La plupart des critiques d'art n'ont jamais pris Howard Finster au sérieux. S'ils écrivaient sur lui, ils le classeraient dans la catégorie «artiste autodidacte» ou «artiste étranger», une curiosité étrange mais rien à prendre au sérieux. Même lorsque ses peintures ont été montrées à la Bibliothèque du Congrès ou à la Biennale de Venise, elles étaient présentées comme des nouveautés.
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Mais les musiciens de rock, y compris le légendaire groupe REM, ont reconnu Finster comme l'un des leurs: un génie non scolarisé qui a écarté la condescendance de l'établissement pour profiter du dernier rire.
Après que REM ait filmé son premier clip vidéo en 1983 dans le studio de son compatriote, Finster et le chanteur Michael Stipe ont ensuite collaboré à la couverture de l'album 1984 du groupe, Reckoning . Le groupe new-yorkais The Talking Heads a chargé Finster de peindre la couverture de leur album de 1985, Little Creatures; il a été nommé «Couverture de l'album de l'année» par Rolling Stone . Un autre musicien de Géorgie, Bill Mallonnee, des Vigilantes of Love, a écrit une chanson à propos de Finster: «The Glory and the Dream».
L’atelier de Finster, connu sous le nom de «Paradise Garden», se trouve toujours sur le terrain qu’il a acheté en 1961, situé au bout d’une rue étroite de la ville non constituée en société de Pennville, en Géorgie. L'atelier de réparation de bicyclettes qui a fourni son revenu principal pendant des années subsiste, de même que la plupart des bâtiments construits par Finster dans le cadre de son projet «d'art sacré»: la Mirror House, la Bottle House, le Mosaic Garden, la Rolling Chair Gallery, la Hubcap Tower et le Chapelle d'art populaire du monde de cinq étages.
Dans les années 80 et 90, il n'était pas inhabituel qu'un grand bus se rende à Paradise Garden et qu'un groupe de rock sorte et émerveille des visions exubérantes et indisciplinées de Finster. Les extérieurs et les intérieurs de ses bâtiments étaient couverts de versets bibliques, d'anges flottants, de flammes sataniques et de nuages célestes, qui faisaient tous partie de la mission du peintre de répandre la parole de Dieu.
La Cadillac peinte à la main de Finster (Geoffrey Himes) 
Représentations d'Elvis Presley dans la galerie des chaises roulantes (Geoffrey Himes) 
Manifeste de Finster (Geoffrey Himes) 
Icônes américaines: Coca-Cola, Père Noël et roues de wagon (Geoffrey Himes) 
Des pots à mémoire encastrés dans un mur de ciment (Geoffrey Himes) 
Le studio de Finster (Geoffrey Himes) 
Un coq RA Miller dans la galerie des chaises à roulettes (Geoffrey Himes) 
Des bouteilles colorées cimentées dans une petite chapelle (Geoffrey Himes) 
L'arbre à enjoliveurs (Geoffrey Himes) 
La chapelle des arts populaires du monde (Geoffrey Himes) 
Une peinture de Purvis Young (Geoffrey Himes) Mais à mesure que le peintre vieillissait, il s'éloigna en 1994 et mourut finalement en 2001. En son absence, le complexe déclina de manière spectaculaire: les œuvres d'art détachables furent enlevées par des membres de la famille et des pillards; les bâtiments fuient, s'inclinent et s'enfoncent dans la boue accumulée. Ce n'est qu'en 2012, lorsque le comté de Chattooga a acheté la propriété et l'a confiée à la Paradise Garden Foundation, une organisation à but non lucratif, que la propriété a commencé à se transformer. Jordan Poole, âgé de 32 ans, a grandi dans la région avant de décrocher une maîtrise en préservation de l'histoire du Savannah College.
«Mes grands-parents avaient une épicerie à deux rues», se souvient Poole. «Ma mère est allée à l'école primaire en haut de la colline et ma famille a enterré un pâté de maisons. J'ai visité la ville pour la première fois à l'âge de cinq ans et pour moi, c'était magique, enchanteur. Mais mon père disait: "Il y a cet endroit fou de Finster." C'était l'attitude commune. Il était ce prédicateur baptiste fou qui a fait ce que vous ne devriez pas faire. "
Lors de ma visite en mai, Poole a organisé une visite personnelle. Il a sorti un mini-album d'instantanés pour montrer à quel point la propriété avait été détruite en 2010. L'eau est toujours le plus grand ennemi des bâtiments abandonnés. La pluie avait balayé les murs et les plafonds, laissé des poutres apparentes et emporté la boue dans tous les sens. zone de couchage. Lorsque j'ai jeté un coup d'œil des photos au paysage en face de moi, la transformation a été remarquable.
L'ancien studio de Finster, un bungalow à clins recouvert des images de George Washington, une panthère orange et des saints saillants, sert maintenant de boutique de souvenirs et de centre d'accueil des visiteurs, où vous pouvez acheter un billet pour le faible prix de 5 $ (encore moins cher si vous ' personne âgée, étudiant ou enfant). En sortant par la porte arrière, vous êtes confrontés à la chapelle d'art populaire du monde, qui ressemble à un gâteau de mariage à cinq niveaux, avec un balcon en bois blanc à douze côtés, une tour cylindrique et un entonnoir inversé. flèche.
Sur l'une des fenêtres de la chapelle se trouve un tableau qui constitue le résumé le plus succinct de l'objectif artistique de Finster: «Visions of Other Worlds» («Visions d'autres mondes»), qui se lit dans un paysage de volcans en pleine explosion et d'étoiles tournoyantes. "J'ai pris les morceaux que vous avez jetés - les assembler nuit et jour - lavés par la pluie et séchés par le soleil - un million de morceaux tout en un."
En effet, des matériaux recyclés sont présents partout: outils de ferme rouillés, théières, vaisselle brisée, luminaires, bouteilles de boisson gazeuse vides, jouets en plastique, coquillages, miroirs brisés, jantes de vélo et bien plus encore, tous juxtaposés avec du fil et du ciment dans de nouveaux agencements toujours surprenant et souvent beau. Un atelier est toujours rempli de ces morceaux et pièces qui attendent d'être assemblés dans de nouvelles œuvres d'art.
Finster a creusé des chemins sinueux pour la crique qui traversait sa propriété, de sorte que l'eau coulait entre ses structures, grandes et petites. C'était son propre «jardin d'Eden» personnel, comme il l'a dit. La crique avait été ensablée, mais c'était l'une des premières choses restaurées par la nouvelle fondation.
Un hangar est sur pilotis et couvert de miroirs à l'intérieur et à l'extérieur. Lorsque vous entrez dans cette «maison-miroir», vous trouvez votre reflet fracturé et multiplié plusieurs fois. Une tour de enjoliveurs de 20 pieds de haut est empêtrée dans des vignes. Sa Cadillac peinte à la main est garée dans un autre hangar. Trois arbres adjacents qu'il a tressés en un sont toujours debout. La galerie de rampe pour fauteuil roulant, conçue pour les fauteuils roulants, est un long bâtiment en forme de L bordé de reportages et de témoignages, ainsi que d'œuvres d'art de Finster et de ses collègues, le tout annoté par le Sharpie noir de Finster.
Les artistes folkloriques étrangers ont la réputation d'être des solitaires isolés, mais Paradise Garden élimine ce stéréotype. Même en sa qualité de ministre baptiste septuagénaire, Finster aimait bien recevoir des rock'n'rolls et des touristes claquants, et leurs salutations sont accrochées dans la galerie. Il aime particulièrement rencontrer ses collègues artistes étrangers, et des noms célèbres tels que Purvis Young, Keith Haring et RA Miller ont tous laissé des œuvres d'art derrière eux pour exprimer leur gratitude pour l'exemple pionnier de Finster.
L'héritage de Finster est compliqué par le fait qu'il était plus intéressé par la diffusion de son message au plus grand nombre de personnes possible, plutôt que par la création du meilleur art possible. Plus tard dans sa carrière, il a commencé à produire ce qu’il a appelé «l’art souvenir», de multiples variations sur quelques thèmes simples pour répondre à la demande. Celles-ci manquaient inévitablement d’inspiration et réduisaient sa réputation, mais son meilleur travail est celui d’un grand art américain. Il avait un sens aigu des lignes et des couleurs et un génie pour combiner texte et images. Mais le plus grand de ses travaux est peut-être Paradise Garden lui-même.
La Paradise Garden Foundation a accompli beaucoup de choses en quelques années, mais il reste encore beaucoup à faire. Les bâtiments étaient à l’origine recouverts de peintures sur contreplaqué, et la fondation souhaite les restaurer - non pas avec des originaux endommagés par les éléments, mais avec des répliques étanches aux intempéries. Le défi le plus coûteux consiste à stabiliser et à protéger des intempéries de la chapelle d'art populaire du monde. Paradise Garden méritait sa notoriété dans les années 2000 comme une ruine délabrée de son ancien moi, mais il ne mérite plus cette réputation.
Le site mérite un détour, non seulement pour les amateurs d’art, mais également pour les amateurs de musique - non seulement parce que Finster a peint quelques pochettes d’albums, mais plus encore, car il semblait incarner des œuvres non scolaires, non commerciales et non corporatives. esprit académique du rock 'n' roll le plus ancien, le plus étrange et le meilleur.
