En 1963, année au cours de laquelle les fumeurs américains ont brûlé un record de 523 milliards de cigarettes, un négociant en ferraille de Beaver Falls, en Pennsylvanie, a inventé une alternative révolutionnaire. «Je l'appelle le« sans fumée »», a déclaré Herbert A. Gilbert, alors homme à deux packs par jour, à propos de son petit cylindre en aluminium noir doté d'une pointe en argent, la première cigarette électronique au monde.
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Le siècle de la cigarette
AcheterCréé un an avant le rapport sans précédent du journal «Smoking and Health» du chirurgien général, qui reliait la cigarette au cancer du poumon et à d'autres maladies, Smokeless contenait un liquide réchauffé par un dispositif alimenté par pile, créant une vapeur qu'une personne inhalait. Gilbert a vanté le potentiel énorme du dispositif dans la prévention des maladies et des décès dus au tabagisme, et l'a même encouragé à perdre du poids. Les personnes à la diète, a-t-il dit, pourraient «fumer leur plat préféré». Parmi les dix arômes de vapeur qu'il a concoctés, on retrouve Menthe, Rhum et, son préféré, la cannelle.
Mais Gilbert n'a jamais trouvé de société disposée à produire en masse son invention. C'est là que réside le récit américain classique d'un bricoleur inspiré en avance sur son temps: 55 ans plus tard, les cigarettes électroniques représentent une industrie de 10 milliards de dollars dans le monde. Gilbert n'a jamais fait d'argent sur son brevet, maintenant expiré depuis longtemps.
La reconnaissance peut être sa propre récompense, cependant, et le brevet de Gilbert a été cité des centaines de fois par d'autres inventeurs, y compris Hon Lik, considéré comme le père de la cigarette électronique d'aujourd'hui. Gilbert, qui a 87 ans et vit maintenant en Floride, a semblé ravi lors d’un entretien téléphonique avec Smithsonian, et a déclaré qu’il était fier d’être associé à une invention qui a aidé les gens à cesser de fumer. "La seule chose substantielle que j'ai reçue était la satisfaction de sauver des millions de vies", dit-il.
Non pas que le vapotage soit sans danger, bien sûr. En septembre, la Food and Drug Administration a averti que des millions d'adolescents sont devenus dépendants des cigarettes électroniques, qui présentent des risques pour la santé et pourraient conduire à une nouvelle génération de fumeurs. Mais l'invention originale de Gilbert ne peut pas vraiment être blâmée pour ce problème. Il n'y avait pas de nicotine.
Gilbert dans sa trentaine (Gracieuseté de Herbert Gilbert) 
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Cet article est une sélection du numéro de décembre du magazine Smithsonian.
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