J'ai un faible pour Dryptosaurus aquilunguis . Même si ce dinosaure n'était pas aussi grand ni imposant que certains de ses cousins tyrannosauroïdes, et même si la plupart de ses connaissances proviennent d'un squelette incomplètement frustrant découvert en 1866, ce dinosaure incarne une grande partie de ce que j'aime de la paléontologie. Dryptosaurus a historiquement joué un rôle central dans un changement d'image majeur qui a transformé les dinosaures de monstres étranges et lourds en créatures actives ressemblant à des oiseaux. Ce prédateur du Crétacé supérieur reste un dinosaure énigmatique que les paléontologues continuent d’apprendre. (De plus, Dryptosaurus a été trouvé dans mon État de New Jersey, ce qui ajoute à son attrait sentimental.) C’est pourquoi j’ai été ravi de voir les paléontologues Stephen Brusatte, Roger Benson et Mark Norell décrire de nouveau les restes connus de ce dinosaure dans un récent document du American Museum Novitates .
Pendant des années, personne n’était vraiment sûr de ce qu’était Dryptosaurus . L'un des premiers dinosaures connus à partir d'un squelette partiel, il semblait au début qu'il s'agissait simplement d'un cousin nord-américain du mégalosaurus britannique. Au fur et à mesure de la découverte de plus de fossiles, cette connexion a été rompue et la nature de Dryptosaurus était un mystère. Kenneth Carpenter et ses collègues ont publié une nouvelle évaluation du dinosaure en 1997. Leur conclusion - basée sur les fragments de la mâchoire, de l'épine dorsale, des hanches et des membres du dinosaure - était que Dryptosaurus était si différent des autres dinosaures théropodes qu'il recevait sa propre famille, mais il y avait des allusions qu'il pourrait appartenir au groupe plus large de théropodes appelé coelurosaurs.
Depuis 1997, cependant, notre compréhension des dinosaures théropodes et de leurs relations a radicalement changé. De nombreuses nouvelles espèces ont été découvertes et les arbres généalogiques ont été remaniés à plusieurs reprises. Dans ces relations changeantes, Dryptosaurus a fini par être considéré comme un tyrannosauroïde - le groupe auquel appartiennent tous les dinosaures tyrans. Mais Dryptosaurus n'était pas une copie orientale de Tyrannosaurus ni d'aucun des autres tyrannosaures trapus contemporains de l'ouest de l'Amérique du Nord. Les similitudes entre Dryptosaurus et les Appalachiosaurus récemment découverts, en particulier, semblaient indiquer que le mystérieux prédateur du Crétacé New Jersey était un autre type de dinosaure tyran. Cette compréhension révisée, ainsi que le fait que le spécimen original se détériore rapidement, ont incité Brusatte et ses co-auteurs à procéder à une nouvelle analyse détaillée.
Les chercheurs ont confirmé que Dryptosaurus possédait un mélange de traits archaïques observés chez les premiers tyrannosauroïdes ainsi que de caractéristiques spécialisées. Au lieu de faire partie du groupe contenant de nombreux tyrannosaures plus célèbres et plus costauds du Crétacé supérieur - tels que Gorgosaurus, Daspletosaurus et Tyrannosaurus lui- même -, Dryptosaurus représente probablement une lignée qui a survécu longtemps et qui avait histoire de l'évolution dans l'est de l'Amérique du Nord. (Au cours du Crétacé supérieur, l'ouest et l'est du pays étaient séparés par une mer intérieure chaleureuse. En conséquence, les dinosaures ont évolué différemment de part et d'autre de la barrière aquatique.) Si Dryptosaurus et Appalachiosaurus forment un sous-groupe de tyrannosauroïdes jusqu'alors inconnu ensemble est actuellement inconnu, mais même s’ils ne le font pas, ils indiquent clairement que les tyrannosaures de l’Est ont été adaptés de manière différente de ceux de l’Occident. Dans l’ensemble, Dryptosaurus semble occuper une position «intermédiaire» entre les tyrannosauroïdes plus petits et moins construits tels que Dilong et les tyrannosauridés plus imposants, représentant ainsi une partie encore mal connue de l’arbre généalogique des tyrans.
Malgré le caractère incomplet du seul squelette de Dryptosaurus et la dégradation des vestiges au fil des ans, Brusatte et ses coauteurs ont pu déterminer quelques caractéristiques uniques. D'une part, Dryptosaurus avait des mains relativement grandes. Bien que ce dinosaure, comme les autres tyrannosaures du Crétacé supérieur, ait des bras relativement courts, les doigts connus de Dryptosaurus sont très longs et ressemblent beaucoup plus, en termes de proportions, à leurs homologues des tyrannosauroïdes à grande main. Dryptosaurus peut avoir eu la nouvelle combinaison de bras courts avec de grandes mains, et deux déductions peuvent en être tirées.
En termes d’évolution, soulignent Brusatte et ses collègues, les grandes mains de Dryptosaurus peuvent indiquer que les membres antérieurs des tyrannosauroïdes n’ont pas été réduits de manière linéaire et uniforme. Au lieu de réduire la taille de l’ensemble, les bras des tyrannosauroïdes ont peut-être été raccourcis avant la réduction progressive de la taille des mains, ce qui signifie que Dryptosaurus pourrait représenter un état antérieur, à grande main. D'autres découvertes des bras de tyrannosaure seront nécessaires pour tester cette idée, mais les grandes mains de Dryptosaurus suggèrent que ce dinosaure a peut-être capturé et tué une proie d'une manière différente de celle des autres tyrannosaures. Dans le résumé du document, les auteurs spéculent que « Dryptosaurus a peut-être utilisé à la fois son crâne et ses bras comme armes pour l'acquisition et le traitement de proies».
Y aura-t-il plus d'os de Dryptosaurus ? Certains ont probablement, mais sont des os isolés ou des déchets qui sont difficiles à identifier comme provenant du tyrannosauroïde. L'état de la paléontologie des vertébrés dans le New Jersey complique également les choses. Outre le fait que de nombreux sites ont été fermés, pavés ou autrement inaccessibles, la plupart des sites de fossiles productifs du Crétacé supérieur dans l’État de Garden représentent des environnements marins. Les dinosaures découverts à cet endroit sont des restes de carcasses lavés en aval et sur la côte où, dans la plupart des cas, ils se sont effondrés ou ont été déchirés par des charognards. (Un os de bras d'un hadrosaure juvénile, conservé au New Jersey State Museum, est profondément marqué par de nombreuses marques de morsures de requin. L'os ressemble à une attaque au couteau Ginsu.) Si un squelette de Dryptosaurus se présente jamais, les chances sont qu'il va être ailleurs sur la côte Est dans les dépôts plus faciles à conserver. Peut-être qu'un jour, un squelette plus complet apparaîtra, mais pour le moment, nous devrons déplorer le déclin graduel du seul et unique squelette de Dryptosaurus connu de la science.
Références:
Brusatte, S .; Benson, R .; et Norell, M. (2011). L'anatomie de Dryptosaurus aquilunguis (Dinosauria: Theropoda) et un examen de ses affinités avec le Tyrannosauroid American Novitates au Musée, 3717, 1-53 DOI: 10.1206 / 3717.2
