S'il y a un mot qui peut être associé à la période moderne d'exploration du pétrole et du gaz naturel, c'est «fracturation».
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Bien que l’ampleur des opérations de fracturation soit aujourd’hui beaucoup plus importante que ne l’aurait probablement imaginé l’inventeur de la fracturation, la technique controversée elle-même a plus de 150 ans. Le premier brevet relatif à une «torpille de puits de pétrole» a été délivré ce jour-là en 1865 à Edward Roberts, qui fonda par la suite une société qui commercialisa et développa la pratique consistant à «tirer le puits».
Roberts était un ancien combattant de la guerre civile qui avait été témoin du phénomène des explosions dans des espaces étroits sur le champ de bataille et qui voulait traduire cette technologie en quelque chose qui fonctionnerait pour l'industrie pétrolière en plein essor. Le premier puits de pétrole productif aux États-Unis avait été foré moins de dix ans auparavant, en 1858.
Bien que l'échelle de la fracturation et les techniques utilisées aient changé depuis l'invention de Roberts, le principe de base est le même. Selon la Seismological Society of America, ce que nous appelons à présent la fracturation «utilise des injections à haute pression de fluide pour briser la roche et libérer le pétrole et le gaz naturel piégés». La fracturation crée une voie permettant au pétrole de s'écouler dans le puits de pétrole. .
La première fracturation a fonctionné sur un principe similaire, écrit la American Oil & Gas Historical Society. Roberts a rapidement compris qu'il ne suffisait pas de fissurer la roche avec la pression d'une explosion et a commencé à utiliser un procédé qu'il a appelé «tamponnage par fluide», remplissant efficacement le trou de forage avec de l'eau. «La technique a eu un impact immédiat: la production de certains puits a augmenté de 1 200% en une semaine après le tir - et la société Roberts Petroleum Torpedo a prospéré», écrit la société.
L’utilité et la simplicité de la technique de Roberts ont poussé nombre d’entre elles à le copier et à éviter les frais facturés pour l’utilisation de la «torpille Roberts»: 100 à 200 dollars US et une redevance de 15% sur l’augmentation du débit de pétrole. En conséquence, Roberts paya plus de 250 000 dollars aux détectives de Pinkerton, aux avocats et à d’autres personnes pour protéger son brevet.
Il y avait de l'argent à gagner dans le pétrole, comme le montre la croissance de sociétés comme Standard Oil. Et une méthode comme la fracturation hydraulique, qui pourrait considérablement augmenter la production d’un puits de pétrole, était une bonne affaire. «La torpille» a rapidement commencé à utiliser la nitroglycérine au lieu de la poudre noire pour enflammer les torpilles, écrit la société. En fait, la nitroglycérine a été utilisée jusqu'en 1990.
La fracturation hydraulique - la technique principalement utilisée aujourd'hui - n'interviendra qu'en mars 1949 à Duncan, dans l'Oklahoma, où réside Halliburton. Basé sur la technique mise au point par Roberts, il est devenu l’un des aspects les plus controversés de l’industrie pétrolière et gazière.
