Il y a cent ans, le 18 décembre 1912, le paléontologue britannique Arthur Smith Woodward présenta au monde un fossile fascinant: le plus ancien ancêtre humain d'Angleterre, peut-être l'un des plus anciens hominidés au monde. Mieux connue sous le nom de Piltdown Man, la «découverte» s’est avérée être le plus gros canular de l’histoire de la paléoanthropologie. C'est un crime scientifique que les chercheurs tentent encore de résoudre.
Piltdown Man comprend cinq fragments de crâne, une mâchoire inférieure à deux dents et une canine isolée. Le premier fragment de fossile aurait été mis au jour par un homme en train de creuser dans des graviers à Piltdown, dans l’East Sussex, en Angleterre. L'homme a donné le fragment de crâne à Charles Dawson, archéologue amateur et collectionneur de fossiles. En 1911, Dawson creusa lui-même le gravier et découvrit d'autres fragments de crâne, ainsi que des outils de pierre et des os d'animaux éteints tels que les hippopotames et les mastodontes, ce qui donnait à penser que les os du crâne étaient d'une grande antiquité. En 1912, Dawson écrit à Smith Woodward à propos de ses trouvailles. Les deux d'entre eux - avec Pierre Teilhard de Chardin, un prêtre jésuite et paléontologue - sont retournés dans les graviers de Piltdown pour poursuivre les fouilles. Ils ont trouvé d'autres fragments de crâne et la mâchoire inférieure. L'année suivante, Teilhard de Chardin découvrit la seule dent de chien.
Smith Woodward a reconstruit le crâne de l'homme de Piltdown à partir des preuves fossiles disponibles. Son travail indiquait que l'hominidé avait un crâne semblable à l'homme avec un grand cerveau mais une mâchoire très primitive ressemblant à un singe. Smith Woodward a nommé l'espèce Eoanthropus dawsoni (l'homme du matin de Dawson). C'était le premier hominidé découvert en Angleterre, et d'autres anatomistes ont pris Piltdown comme preuve que l'évolution d'un gros cerveau était probablement l'un des premiers traits qui distinguaient les hominidés des autres singes.
Au moment des découvertes, le domaine de la paléoanthropologie en était encore à ses balbutiements. Les seuls autres fossiles d'hominidés découverts en 1912 étaient les Néandertaliens d'Europe continentale et l' Homo erectus, encore plus ancien, d'Indonésie. À mesure que de nouveaux fossiles ont été découverts ailleurs, tels que l'Afrique et la Chine, il devenait de plus en plus difficile de voir comment Piltdown cadrait avec le reste des archives fossiles. La collection croissante d'os d'hominidés suggère que la marche droite est la première adaptation majeure à évoluer chez les hominidés, la taille du cerveau augmentant des millions d'années plus tard après l'émergence du genre Homo . Enfin, dans les années 1950, on comprenait pourquoi Piltdown était si étrange: c’était un faux.
En 1949, l’anthropologue physique Kenneth Oakley a effectué des tests au fluor sur les os de Piltdown Man afin d’évaluer leur âge. Le test mesure la quantité de fluorure absorbée par les os du sol dans lequel ils sont enterrés. En comparant les niveaux de fluorure à ceux d'autres objets enfouis d'âges connus, les scientifiques peuvent établir un âge relatif des os. Avec cette méthode, Oakley a déterminé que Piltodwn Man n’était pas si ancien; les fossiles avaient moins de 50 000 ans. En 1959, l'anatomiste Wilfrid Le Gros Clark et l'anthropologue Joseph Weiner examinèrent de plus près l'anatomie de Piltdown Man et réalisèrent que les fragments de mâchoire et de crâne appartenaient à deux espèces différentes. Le crâne était très probablement humain alors que la mâchoire ressemblait à un orang-outan. Des égratignures microscopiques sur les dents de la mâchoire ont révélé que quelqu'un les avait classées pour les faire ressembler davantage à des dents humaines. Et tous les os avaient été souillés pour les rendre vieux.
Depuis que la vérité sur Piltdown Man a été révélée, de nombreux suspects ont été impliqués dans le faux. Dawson était le principal suspect. Mais il est décédé en 1916, les scientifiques n'ont donc jamais eu la possibilité de s'interroger sur son possible rôle dans le canular. Teilhard de Chardin, qui a lui-même trouvé la canine isolée, est une autre possibilité. Un des collègues de Smith Woodward, Martin Hinton, pourrait également avoir joué un rôle. En 1978, des travailleurs ont retrouvé une vieille malle de Hinton au Natural History Museum de Londres. Le tronc contenait des dents et des os tachés de la même manière que les fossiles de l'homme Piltodwn. Malgré beaucoup d’intérêt et de spéculation, personne n’a jamais lié définitivement ces hommes au canular.
Et maintenant, un siècle après l'annonce de Piltdown Man, les scientifiques sont toujours intrigués par les origines du faux hominidé. Une équipe de 15 chercheurs britanniques utilise de nouvelles méthodes pour étudier ce mystère. La datation au radiocarbone et les tests ADN aideront à identifier exactement l'âge des os et à confirmer que la mâchoire appartient à un orang-outan. Les tests chimiques aideront également l’équipe à déterminer la provenance des os et à déterminer si tous ont été colorés de la même manière.
Il faudra plusieurs mois avant que les analyses soient terminées. Mais s'il s'avère que tout le matériel a été taché de la même manière ou provient du même endroit, il est alors plus probable qu'une seule personne soit responsable de la fraude scientifique. Et cette personne est susceptible d'être Dawson. Il s'avère que Dawson était responsable d'au moins 38 fausses découvertes au cours de sa carrière de chasseur de fossiles amateur, rapporte le Telegraph . Chris Stringer, anthropologue au Natural History Museum de Londres et l'un des scientifiques qui enquêtent sur Piltdown, spécule dans un commentaire de Nature que Dawson aurait peut-être commis de tels canulars dans le but d'obtenir une gloire scientifique.
Stringer écrit que Piltdown Man est un bon rappel pour que les scientifiques «gardent leur garde». Je pense que cela souligne également l’importance de la science ouverte dans le domaine de la paléoanthropologie. Le canular n’a été découvert que lorsque des scientifiques indépendants de la découverte ont analysé les preuves. Aujourd'hui, de nombreuses espèces d'hominidés sont connues à partir d'une poignée de fossiles que seulement une poignée de scientifiques ont eu la chance d'étudier. En aucun cas je ne pense que certains de ces fossiles pourraient être faux. Cependant, donner à d'autres scientifiques un meilleur accès aux archives complètes des fossiles d'hominidés permettra non seulement de détecter davantage d'erreurs, mais aussi de susciter de nouvelles interprétations et explications de l'évolution de nos ancêtres.
Et, avec ce sentiment, je termine mon dernier poste sur Hominid Hunting en partant pour un nouvel emploi chez Science News . J'ai aimé partager mon amour pour tout ce qui est hominidé avec mes lecteurs et j'ai apprécié tous les retours enthousiastes.
Ed. Remarque: Merci Erin pour tous vos blogs ces dernières années! Ce fut un frisson et la meilleure des chances pour vous d'aller de l'avant. - BW
