Les voyageurs se rendent dans la ville de Trujillo, dans le nord-ouest du Pérou, pour ses places élégantes, son architecture coloniale intacte, ses richesses archéologiques à proximité et même pour la capture locale ultra-fraîche de ses restaurants de ceviche. Cependant, je me suis rendu à Trujillo à la recherche d'une vigne tentaculaire et touffue.
Pour les botanistes, il est connu sous le nom de Solanum pimpinellifolium, ou simplement «proxénète». Cette plante est l’ancêtre sauvage de toutes les tomates que nous mangeons aujourd’hui et pousse à l’état sauvage dans le nord du Pérou et du Sud de l’Équateur. Et bien que vous n'ayez jamais l'occasion de grignoter un de ses minuscules fruits rouges, pas plus gros qu'un pois écossé, vous devez une dette de gratitude à cette espèce humble et indomptée chaque fois que vous savourez une sauce rouge épicée ou que vous sirotez le jus sucré d'un été. steak du jardin. «Sans les gènes de ces espèces sauvages, vous ne seriez pas en mesure de cultiver des tomates dans beaucoup de régions», m'a dit Roger Chetelat, expert renommé en tomates à l'Université de Californie à l'Université de Californie, avant mon voyage. à Trujillo.
Bien que vous ne le sachiez jamais grâce à la corne d'abondance colorée exposée sur un marché de producteurs un samedi d'été, toutes les tomates domestiques modernes (connues sous le nom de Solanum lycopersicum ) sont remarquablement similaires. Pris ensemble, ils ne possèdent pas plus de 5% de la variation génétique totale présente chez les espèces sauvages et les variétés primitives. Le progéniteur de la tomate nationale a 95% ou plus. Les tomates modernes ont bon goût et attirent l'œil, mais il leur manque beaucoup de gènes leur permettant de lutter contre les maladies et de survivre à la sécheresse.
En revanche, les proxénètes et une douzaine d’autres parents de tomates qui poussent à l’état sauvage dans l’ouest de l’Amérique du Sud constituent un équipage difficile, adapté pour survivre sans l’aide d’agriculteurs de climats très différents: des paysages désertiques parmi humide, des forêts pluviales des basses terres aux pentes alpines frileuses. À notre connaissance, les habitants de la région ne les ont jamais domestiqués. Mais à un millier de kilomètres au nord, les habitants précolombiens de l'actuel sud du Mexique ont entrepris de les planter et de les cultiver, en préservant les semences de ceux qui portaient les fruits les plus volumineux et les plus savoureux et en croisant les plantes désirables. La distance a empêché ces premiers agriculteurs de croiser leurs nouvelles variétés avec les populations d'origine.
Cet article est une sélection de notre nouveau Smithsonian Journeys Travel Quarterly
Voyagez à travers le Pérou, l'Équateur, la Bolivie et le Chili sur les traces des Incas et ressentez leur influence sur l'histoire et la culture de la région andine.
AcheterLes tomates domestiquées étaient peut-être plus acceptables, mais elles manquaient de la ténacité de celles qui restaient en Amérique du Sud. Et ils se sont développés davantage lorsque les explorateurs espagnols ont importé quelques graines du Mexique actuel en Europe, séparant davantage les tomates de leurs racines ancestrales. Les tomates cultivées aujourd'hui aux États-Unis et ailleurs sont issues de ces variétés européennes.
À partir des années 1940 et 1950, les botanistes ont commencé à corriger ce problème en croisant les espèces dures indomptées avec des cultivars domestiqués pour leur donner l'immunité et la vigueur de leurs espèces sauvages apparentées. À eux seuls, les proxénètes fournissaient des caractéristiques génétiques permettant aux tomates de résister aux maladies fongiques dévastatrices telles que le mildiou, la verticilliose et la fusariose.
Les chercheurs ont découvert que les tomates sauvages étaient si précieuses qu’ils ont lancé des expéditions dans l’ouest de l’Amérique du Sud pour collecter les semences et les conserver dans des dépôts à température contrôlée, comme le Centre de ressources génétiques CM Rick Tomato de l’Université Davis, dirigé par Chetelat. Le centre agit comme une banque, partageant plus de 3 800 spécimens avec des éleveurs et des spécialistes du monde entier. Comme toute banque, elle a besoin d'un flux constant de nouveaux dépôts pour continuer à fonctionner, et ces nouveaux dépôts doivent provenir de la nature. Au cours des dernières décennies, il est devenu plus difficile de les trouver. Selon Chetelat, il y a
deux raisons principales.
L'une d'elles était évidente après que mon chauffeur, Carlos Chávez, ait quitté la banlieue de Trujillo et conduit au nord le long de la route panaméricaine, où se trouve un ruban droit surmontant un toit noir qui divise un désert qui donne au désert de l'Arizona un aspect absolument luxuriant. Nous avons parcouru des kilomètres sans voir aucun signe de vie - pas un arbre, un arbuste, un brin d'herbe, ni même un cactus - dans la plaine sablonneuse qui s'étendait depuis les pics ternes des Andes d'un côté jusqu'à un rideau gris foncé de brouillard démarquant les eaux froides du Pacifique de l'autre.
Nous avons traversé une petite ville dont la rue poussiéreuse était encombrée de mototaxis, des moyens de transport branlants qui ressemblaient à ceux d'un rendez-vous galant entre un scooter et un pédicab. De l'autre côté de la ville, ce qui n'avait été qu'un sable ininterrompu est devenu un océan de canne à sucre qui s'étend d'un horizon à l'autre et occupe chaque précieux pouce des champs irrigués, jusqu'au bord de la route. Chetelat m'avait dit que les proxénètes prospéraient autrefois le long des clôtures, des bords de routes et des rives des fossés, mais que la production agricole intensive avait détruit leur habitat. Toutes les tomates sauvages qui ont réussi à trouver un recoin dans lequel s'enraciner, a-t-il déclaré, ont été tuées par des herbicides pulvérisés sur les champs de canne à sucre pour éliminer les mauvaises herbes.
Quand j'ai dit à Chávez que Chetelat m'avait donné les coordonnées GPS d'un groupe de proxénètes qu'il avait trouvés lors d'une excursion sur le terrain quelques années plus tôt dans les montagnes, loin des champs de canne à sucre, le chauffeur a secoué la tête. Il m'a dit que ce que les locaux appelaient tomatillos silvestres (petites tomates sauvages) poussait dans la région. Il se souvenait de les avoir ramassées et grignotées comme un garçon lors de ses visites dans la petite ferme de ses grands-parents à la périphérie de Trujillo. Mais cela faisait des années qu'il n'en avait pas vu. «Ils sont tous partis», dit-il.
Le solanum pimpinellifolium mesuré en millimètres. (Scott Peacock, Centre de ressources en génétique CM Rick Tomato; image recadrée) Le deuxième problème auquel sont confrontés des scientifiques tels que Chetelat est purement politique. À partir de 1992, les membres des Nations Unies ont approuvé un traité appelé Convention sur la diversité biologique. Il a établi une réglementation internationale sur l'exploitation des ressources génétiques, y compris les semences et les plantes. Si les chercheurs d'un pays veulent utiliser les ressources biologiques d'un autre pays, ils doivent d'abord obtenir son consentement et informer pleinement le pays donateur de ce qu'ils envisagent de faire avec le matériel. Une entreprise ou une université qui tire profit de l'utilisation des ressources biologiques doit partager les fonds de manière équitable avec le pays d'origine.
Tous les membres de l'ONU sauf un ont ratifié le traité, à l'exception notable des États-Unis. «Avant, vous pouviez simplement sortir les semences du pays et les distribuer aux chercheurs et aux sélectionneurs», a déclaré Chetelat. «Maintenant, vous avez besoin du consentement préalable pour aller chercher. Ensuite, vous avez besoin d'un séparé
permis d’exporter les semences hors du pays. Enfin, vous devez négocier un accord sur la manière dont vous partagerez les avantages découlant de toute distribution de semences. Il a été impossible de négocier de tels accords avec le Pérou. »M. Chetelat a déclaré qu'il ne serait pas aussi inquiet si le gouvernement péruvien ou des scientifiques d'université réunissaient activement et conservaient correctement les semences de tomates sauvages, à l'instar de la manière dont le pays a assemblé la pomme de terre indigène. variétés dans son centre international de la pomme de terre. Mais Chetelat a dit que cela ne se faisait pas.
Entre-temps, l’agriculture industrielle continue de supplanter l’habitat de jadis. Chetelat est particulièrement préoccupé par le nord du Pérou, la région où les populations de pimpinellifolium sont les plus diversifiées. «Avec le développement agricole, nous avons déjà perdu des populations que nous voulions collecter. Et le pire, c'est que nous ne savons pas vraiment ce que nous perdons », a-t-il déclaré.
On commençait à avoir l’impression que ma quête de proxénètes allait être vaine. Chávez et moi avons emprunté une route secondaire étroite. La plaine alluviale plate située au pied des montagnes était une oasis peuplée de petites fermes maraîchères - maïs, pommes de terre, riz, courges, plantes vertes à feuilles, tomates domestiques - hachées par des canaux d'irrigation qui dirigeaient les eaux de ruissellement glaciales d'une petite rivière aux cultures assoiffées. Le système est en place dans la région depuis au moins 5 400 ans.
Après quelques kilomètres, les fermes ont disparu et la route a remonté à travers un paysage escarpé de falaises abruptes et de vallées escarpées. Les ingénieurs routiers péruviens ne voient apparemment pas la valeur des garde-corps, ce qui est une grande terreur pour moi. Mais comme il n’existait pas de fermes ni de plantations de canne à sucre, les proxénètes avaient au moins une chance de trouver un endroit où ils pourraient se développer. Juste à l'extérieur de Tembladera, un village coincé entre les montagnes et les eaux turquoises d'un réservoir, nous nous sommes arrêtés à l'endroit indiqué par le GPS pour indiquer qu'il aurait dû y avoir «un assez bon groupe», selon les notes de terrain que Chetelat avait gribouillées lors de sa précédente expédition. Un assez bon groupe de rochers, pensai-je, ne voyant aucune verdure. Chávez a approché trois femmes qui sortaient de la ville avec des sacs d'épicerie. Ils ont eu un échange rapide comportant beaucoup de secousses. Il est revenu à la voiture avec la mauvaise nouvelle à laquelle je m'attendais: pas de tomatillos silvestres .
Nous avons effectué un demi-tour et avons commencé à retracer notre itinéraire en dehors des montagnes. Nous avions à peine commencé à rouler quand j'ai attrapé un éclair de jaune du coin de l'œil. «Arrêtez-vous, dis-je en me dépêchant de sortir de la voiture. Là, poussant dans une crevasse du rebord du rocher, se trouvait une vigne d'aspect familier à feuilles déchiquetées constellée de versions miniatures des fleurs de tomate qui fleurissent pendant l'été dans mon jardin. Chávez était ravi et a commencé à piaffer la vigne, fourrant dans sa bouche toutes les baies rouges qu'il avait rencontrées et répétant: " Tomatillos silvestres, tomatillos silvestres ".
Je cueillis une baie rouge, la roulai entre mon pouce et mon index et goûtai. Effectivement, le proxénète avait le ton clair et acidulé d’une tomate, mais il fallait cueillir des heures pour en avoir assez pour faire une salade. Sa taille minimisait son importance botanique. Peut-être que ce pimpinellifolium, encore vivant obstinément sur un rocher, était un signe d’espoir. Mais sans la volonté scientifique et politique d'exploiter le pouvoir génétique de la tomate sauvage du Pérou, cela pourrait tout aussi bien être un signe de malheur imminent. Dans les décennies à venir, les tomates nationales seront sans aucun doute confrontées à la sécheresse, à de nouvelles maladies, à la destruction de l'environnement et au changement climatique. Pour survivre, ils auront besoin de toutes les ressources génétiques qu'ils peuvent obtenir.
