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Quand j'étais enfant, Spinosaurus était l'un de mes dinosaures préférés. Il y avait quelque chose d'aussi merveilleusement étrange chez un prédateur massif avec une voile sur le dos, mais le problème était que personne ne savait vraiment à quoi cet animal ressemblait.
Les paléontologues connaissent les spinosaures depuis 1820. Le problème, c'est que les premiers restes humains découverts - deux dents découvertes en Angleterre - n'étaient pas très instructifs et avaient à l'origine été interprétés comme faisant partie du sourire d'un crocodile.
Ce n'est que cent ans plus tard environ, en 1915, que le paléontologue allemand Ernst Stromer a décrit et nommé Spinosaurus lui-même à partir d'os découverts dans le rocher crétacé d'Égypte. C'était clairement un animal massif, de taille comparable à Tyrannosaurus, mais le squelette découvert par Stromer était très fragmentaire. Il n'avait que des parties de la voile, des côtes, la queue et la mâchoire inférieure. Pire encore, ces fossiles ont été détruits pendant la Seconde Guerre mondiale, lorsque des bombardiers alliés ont attaqué Munich. Les descriptions scientifiques de Stromer ont survécu, mais aucun autre reste de Spinosaurus n'a été retrouvé. Ainsi, les paléo-artistes étaient confrontés à une énigme: la nature étrange de Spinosaurus le rendait très populaire, mais il n'y avait aucun moyen de savoir à quoi ressemblait l'animal dans son ensemble. Dans de nombreux cas, comme une restauration de John Sibbick dont je me souviens de mon enfance, Spinosaurus a été restauré en tant que créature semblable à Allosaurus avec une voile au-dessus.
La découverte d'un dinosaure apparenté en 1986 aiderait à résoudre le mystère. Au cours de cette année, les paléontologues Alan Charig et Angela Milner ont décrit le squelette partiel d'un dinosaure prédateur doté de grandes griffes sur les membres antérieurs et d'un museau allongé en forme de crocodile qu'ils ont appelé Baryonyx . (Il est probable que les dents retrouvées au 19ème siècle appartiennent à ce dinosaure.) C’était un prédateur dinosaure différent de presque tous les autres sauf un: les détails de ses dents et de sa mâchoire inférieure correspondaient aux derniers restes de Spinosaurus . D'autres découvertes, telles que Irritator (nommé en 1996) et Suchomimus (nommé en 1998), ont renforcé ce lien, ce qui a été confirmé par de nouvelles découvertes de crânes et de mâchoires partielles de Spinosaurus au cours des 15 dernières années. Plutôt que d'être une drôle de tête, Spinosaurus était le premier membre reconnu d'un groupe de dinosaures au museau de crocodile.
Le paléontologue Tor Bertin vient de passer en revue nos connaissances actuelles sur ce groupe de dinosaures dans le Journal de paléontologie des vertébrés de PalArch . Malgré ce que nous avons appris à leur sujet au cours des dernières décennies, il s’agit toujours de mystérieux dinosaures rares.
Comme on le comprend actuellement, les spinosaures peuvent être divisés en deux sous-groupes: les Spinosaurinae ( Spinosaurus et Irritator ) et les Baryonychinae ( Baryonyx et Suchomimus). ). (Il y en avait certainement d'autres, mais beaucoup de restes de spinosaures sont tellement fragmentaires qu'il est difficile de dire s'ils appartiennent à une espèce distincte ou à une espèce déjà connue.) Les différences entre eux sont subtiles. Les baryonychines, par exemple, ont un plus grand nombre de dents dans leurs mâchoires, ainsi que des dents plus grandes à l'avant de la mâchoire et des dents un peu plus en forme de lame. Le crâne présentait également d’autres légères différences, mais étant donné que les dents sont les parties les plus fréquemment découvertes des spinosaures, elles sont les plus utiles du squelette pour établir des comparaisons entre les spinosaures de différents endroits.
Cela nous amène à une hypothèse intéressante de Bertin. Des dinosaures ont été trouvés en Europe, en Afrique, en Asie, en Amérique du Sud et, selon une présentation donnée lors de la conférence de la Society of Vertebrate Paleontology de cette année en Australie. C'étaient des dinosaures de grande envergure qui existaient depuis le Jurassique supérieur jusqu'au Crétacé supérieur. Compte tenu de l'étendue de leur répartition dans l'espace et dans le temps, Bertin propose que les spinosaures aient également été présents en Amérique du Nord.
Bertin fonde son cas sur une collection de dents de spinosaures récemment découvertes dans la roche du Crétacé supérieur de Chine. Pendant ce temps, une liaison terrestre a permis la dispersion des dinosaures d’Asie en Amérique du Nord, ce qui a entraîné une correspondance radicale entre les dinosaures du Crétacé supérieur des deux continents. Compte tenu de cette cohérence, il est certainement possible que des spinosaures aient également pénétré dans l'ouest de l'Amérique du Nord, bien que la preuve définitive de leur adhésion n'ait pas encore été reconnue. Les paléontologues travaillant en Amérique du Nord devraient surveiller de près les spinosaures, suggère Bertin, d'autant plus que de nombreuses dents de spinosaures ont été confondues avec celles de crocodiles dans le passé!
Frustrant, le manque de bons squelettes de spinosaures a rendu très difficile l’étude du groupe. Il existe de bonnes preuves, à partir du contenu de l'intestin et des os avec les dents incluses, que les spinosaures se nourrissent de poissons, de ptérosaures et de jeunes dinosaures, mais que le mécanisme de leurs mâchoires et la gamme de proies qu'ils auraient pu s'attaquer doivent être approfondis. (De même, bien que Spinosaurus ait été restauré avec des bras longs dans Jurassic Park III, personne n’a encore trouvé d’os de bras de Spinosaurus . Nous ne savons pas s’il avait des bras relativement petits et courts comme les autres grands dinosaures prédateurs ou s'il conservait la force, ses bras sont relativement gros, comme Baryonyx .) En général, il semble que les spinosaures étaient des mangeurs de poisson qui ont chassé au bord de l'eau et ont attrapé toute autre proie qu'ils pourraient attraper, mais en dehors de cette déclaration générale, nous avons encore beaucoup à apprendre sur la vie de ces étranges dinosaures.
(En outre, félicitations aux artistes paléo-artistes Brian Engh, Matt van Rooijen et Scott Harman, qui ont tous contribué à la création d'illustrations magnifiques.)
Références:
Bertin, Tor. (2010). Un catalogue de matériel et une revue des Spinosauridae. Journal de paléontologie des vertébrés de PalArch, 7 (4), 1-39
