Au cours d'une semaine au cours de laquelle une série de tempêtes solaires a créé des spectacles de lumière spectaculaires sur l'aurore boréale et deux adolescents canadiens ont lancé un astronaute Lego dans un ballon fait maison à 80 000 pieds dans l'atmosphère. L'histoire spatiale qui a retenu l'attention du plus grand nombre de médias des États-Unis s'est avérée être Newt Engagement de Gingrich d'établir une colonie sur la lune d'ici 2020.
Il a promis que, s’il était élu président, non seulement l’Amérique réglerait la surface lunaire avant la Chine, mais également que cette communauté sur la lune pourrait devenir le premier État américain dans l’espace.
Excellent discours, particulièrement dans une région touchée par l'arrêt du programme de navette spatiale l'an dernier, mais ce n'est pas très probable. Ce n'est pas tellement la technologie, c'est l'argent. Comme le souligne Phil Plait dans Discover Magazine, le coût de la création d'une base, même minuscule, de quatre personnes a été estimé à 35 milliards de dollars, auxquels s'ajoutent au moins 7 milliards de dollars supplémentaires par an. Le congrès Imagine, vers 2012, a repris cet onglet. En toute justice pour Gingrich, il a suggéré que les sociétés privées, avec l'argent des prix de la NASA comme incitation, couvriraient la majeure partie des coûts, mais cela les obligerait à assumer un risque financier énorme sans garantie de gain.
Alors, où en sommes-nous? Est-ce l'âge sombre de la NASA? Devrions-nous simplement céder la lune à la Chine maintenant?
La Chine est tout en
La Chine semble avoir la piste intérieure sur cette base lunaire. En novembre dernier, il a procédé au premier amarrage de deux de ses engins spatiaux non habités, puis a annoncé fin 2011 un plan quinquennal prévoyant une extension spectaculaire de son réseau de satellites, la construction d’un laboratoire spatial et la collecte d’échantillons lunaires, avec pour objectif ultime de lancer sa propre station spatiale et une mission habitée sur la lune. Le gouvernement chinois, qui a la possibilité de montrer de manière très publique qu'il est désormais un chef de file mondial dans le domaine de la science et de la technologie, a clairement indiqué que le financement ne serait pas un problème.
Si les États-Unis veulent revenir sur la Lune d’abord, il faudra peut-être qu’ils fassent partie d’une équipe internationale. Plus tôt ce mois-ci, l’agence de presse russe RIA Novosti a annoncé que des responsables de l'espace russes avaient commencé à discuter avec leurs homologues de la NASA et de l'Agence spatiale européenne de la construction d'une base lunaire. Il y a toujours une chance que les Russes essaient de faire cavalier seul, bien qu'une série d'échecs ou de problèmes récents ne présage rien de bon, y compris l'embarras d'une sonde coûteuse censée explorer une lune martienne au lieu de se caler en orbite terrestre et de plonger dans le Pacifique. il y a deux semaines.
Et que dire des entreprises privées sur lesquelles Gingrich aurait tant misé pour coloniser la Lune? C'est sortir de leur ligue. Cela dit, cette année devrait être une année charnière pour les entreprises du secteur spatial. Space Exploration Technologies, ou SpaceX, la société californienne dirigée par le cofondateur de PayPal, Elon Musk, lancera le premier vaisseau spatial privé à amarrer à la Station spatiale internationale, bien que cette mission sans pilote, prévue pour début février, ait été repoussée à la fin mars. parce que la fusée a besoin de plus de travail.
Il y a aussi Virgin Galactic, de Richard Branson, qui espère avoir son activité de tourisme spatial opérationnelle et opérationnelle d'ici la fin de l'année. Vous souvenez-vous qu'il fallait 30 millions de dollars à un non-astronaute pour monter à bord du vaisseau spatial russe Soyouz? Pas plus. Bientôt, vous pourrez décoller de Spaceport America au Nouveau-Mexique, monter à 50 000 pieds en étant attaché à un avion, être relâché dans un espace sous-orbital et profiter de vos cinq minutes d'apesanteur. Tous pour le prix bas, bas de 200 000 $.
Alors quoi de neuf avec la NASA?
Pour ce qui est de la NASA, oui, ses jours de gloire, tels que définis par les astronautes montant dans l’espace, s’effacent pour le moment. Mais oublions la chose de la base lunaire pendant une minute. En ce qui concerne la science pure et l'exploration de l'espace lointain, la NASA est toujours aussi performante. Jeudi dernier, l'agence a annoncé que son télescope spatial Kepler avait découvert 11 nouveaux systèmes solaires. (Ce sont des systèmes solaires, pas des planètes.) Le télescope spatial James Webb, le successeur de Hubble, qui a survécu à toute tentative de lui retirer son financement, sera, après son lancement en 2018, capable de remonter dans le temps jusqu'aux premières galaxies jamais formées.
Sur Mars, Opportunity, l'un des deux rovers de la NASA, fonctionne toujours huit ans après son atterrissage. C'est déjà 30 fois plus long que prévu. Et au début du mois d’août, un autre rover martien, Curiosity, devrait arriver et commencer à chercher des signes de vie.
Malgré tout, les voyages dans l’espace ont perdu beaucoup de leur éclat et cette perte s’est même répercutée sur l’écriture de science-fiction. L’auteur et professeur de physique Gregory Benford résume cette question dans un essai publié dans le dernier numéro du magazine Reason, dans lequel il note que «le Congrès considérait la NASA principalement comme un programme pour l’emploi, et non comme une agence exploratoire». Les réalités politiques et économiques de Le système solaire, dit Benford, a affolé les scénaristes de science-fiction et ces jours-ci, ils sont plus susceptibles de créer des histoires bien à l'avenir et sur des mondes bien au-delà de tout voyage pour lequel nous pourrions imaginer un budget.
Un peu plus d'espace
Voici d'autres nouvelles spatiales récentes:
- Dippin 'dots again ?: Les chercheurs recherchent des volontaires pour vivre dans un habitat simulé de Mars sur des champs de lave stérile à Hawaii. Ils essaient de déterminer quel type de menu fonctionnerait pour les astronautes lors de leur long et long voyage de six mois vers Mars.
- Attaques sur Mars : les scientifiques ont déterminé qu'un météorite tombé au Maroc l'année dernière était en réalité originaire de Mars.
- Sommes-nous déjà là?: Un vaisseau spatial de la NASA qui a quitté la Terre en 2006 est maintenant aux deux tiers du chemin menant à sa destination finale, Pluton. C'est vrai, ça va prendre neuf ans
- Fini la fission : les moyens classiques d'alimenter les fusées - la combustion chimique - ne sont pas une option pour les voyages dans de très longues distances. Une nouvelle étude est en cours pour déterminer si la fission nucléaire peut être une alternative.
- Vous plaisantez sûrement: après avoir étudié des photos de la surface de Vénus, un scientifique russe dit qu'il a peut-être vu des signes de vie dans l'un des environnements les plus hostiles de notre système solaire.
Bonus vidéo: Ces gars savaient maintenant comment s'habiller pour les vacances sur la lune. Un petit voyage dans l'espace, vieille école.
