"Le ver à soie est un snob", explique Moritz Mantero. "Il mange n'importe quoi, mais il ne produit de la soie que s'il mange du mûrier!" Mantero est le propriétaire de troisième génération de Mantero Seta SpA, l’un des plus grands fabricants de soie à Côme, en Italie. Située à cinq kilomètres de la frontière suisse dans les lacs du nord de l'Italie, Côme fournit des articles en soie aux maisons de mode de New York, de Paris et de Milan. Bien que le travail éreintant de la culture des vers à soie voraces et difficiles ait quitté l'Italie après la Seconde Guerre mondiale - en revenant en Chine, d'où il venait des siècles auparavant - la fin de la production de soie est restée ici et s'est développée. Aujourd'hui, à Côme et dans les contreforts environnants, 800 entreprises se consacrent au commerce de la soie et du textile: fabrication, impression, teinture, création, vente. Et plus de 23 000 Comaschi, comme on appelle leurs habitants, travaillent dans cette entreprise. En 2007, ils ont fabriqué quelque 4 400 tonnes de tissu en soie. Si vous possédez un foulard en soie, une cravate, un chemisier ou une robe d'une grande maison de couture réputée, d'Armani à Zara, il y a de fortes chances que la soie provienne de Côme.
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La ville, qui est également la plaque tournante touristique du lac de Côme, l’un des lacs les plus profonds et les plus pittoresques d’Europe, offre à la soie de luxe ce que Reims est à la Champagne et à Modène aux chics voitures de sport. Depuis que la fabrication de la soie destinée au marché de masse a largement émigré en Chine au cours des deux dernières décennies, Côme s’est concentrée sur le marché haut de gamme, ce qui signifie une rotation rapide de deux ou trois collectes par an, parfois même livraison finale directement aux boutiques d’un client comme Chanel. "C'est le service total auquel ils s'attendent", déclare Mantero de designers de renommée mondiale, tels que Versace, Prada et Ralph Lauren. La Chine, dit-il, est trop lointaine et trop lente pour répondre à la demande en constante évolution et aux commandes relativement peu importantes de maisons de couture de luxe.
"Le service n'est pas seulement une question pratique, c'est une question de culture", a déclaré Guido Tettamanti, secrétaire de l'Association italienne de la Soie. "Les fournisseurs de Côme parlent le langage des maisons de couture. Ce n’est pas seulement le client qui propose. Côme propose également."
Côme est devenue la capitale de la soie en Italie pour deux raisons, disent les fabricants de soie. Premièrement, le lac et les ruisseaux alpins à proximité du nord fournissaient une eau abondante. Deuxièmement, la culture du mûrier était très répandue dans la vallée du Pô, juste au sud. Le mûrier, originaire d’Italie, était souvent planté comme un diviseur de champs et de propriétés. Cela a rendu la région un naturel pour la culture des vers à soie.
Pour moi, il y a une troisième raison: l'environnement physique de la ville - un fjord bordé de palmiers avec un climat méditerranéen improbable et des chaînes de montagnes enneigées à proximité - est peut-être sans pareil dans le monde. Même ses attractions artificielles, en particulier les grandes villas du 16ème au 19ème siècle qui parsèment ses rives, suggèrent qu’ajouter à la somme de la beauté sur terre est ce qui est censé se passer ici. Et c'est le cas - dans la soie, dans l'architecture et dans les modes de vie. "Nous l'appelons la culture du bello ", dit Tettamanti. "La culture de la beauté."
Cette culture était à l'honneur alors que je partais à la découverte de la ville et de son lac une journée d'automne scintillante. L'eau scintillait entre les pics suisses pointus d'un côté et les collines lombardes de l'autre. Les bacs et les pêcheurs traversaient la surface du lac comme des insectes à la chasse. De petits hydravions entraient et sortaient de l’Aero Club au bord de l’eau. Des rues en pierre et des façades ocres bordaient l’énergie de la vie italienne. Un marché vendait des saucisses régionales, des fromages et de l'huile d'olive; les mimes et les accordéonistes se sont amusés sur la Piazza Duomo; et des familles ont acheté des gelati dans un kiosque situé dans un parc au bord du lac près du temple de la Volta, musée-mémorial dédié à Alessandro Volta, un aristocrate et physicien local qui a inventé en 1800 le tas voltaïque, une pile électrique ancienne.
Dans la zone piétonne animée de Côme - dans l'ancienne ville fortifiée romaine fondée lorsque Jules César a envoyé 5 000 hommes pour coloniser l'endroit il y a 2 000 ans - de jeunes couples accompagnés de poussettes ont accueilli d'autres jeunes parents dans les rues pavées. Des jeunes exubérants ont pourchassé des pigeons et se sont promenés à bicyclette, tandis que des adolescents ont discuté avec des jeunes filles chics dans des cafés-terrasses.
Les rappels de soie étaient partout. Le long de la Via Vittorio Emanuele II, la principale rue commerçante, des boutiques de créateurs ont éclaboussé des articles en soie aux fenêtres. Sur la Piazza Cavour, la place principale en face du port des ferries de la ville, un grand magasin offrait une profusion de produits en soie. Et juste à l'extérieur des murs de la ville, La Tessitura, un magasin ouvert par Mantero dans une ancienne usine de textile, abrite le restaurant Loom Café.
La ville et le lac de Côme attirent les visiteurs depuis des siècles. Beaucoup de ceux qui sont venus étaient riches, ce qui se reflète dans la concentration exceptionnelle de villas - des palais, en réalité - qui bordent le lac en forme de Y inversé. Arborant des collines sombres et montantes, les villas ressemblent à des pièces maîtresses pour un décor de film. (En effet, de nombreux films, dont Casino Royale, Star Wars: L'attaque des clones II et Un mois au bord du lac, ont été filmés ici.)
Les notables aussi viennent depuis l'époque romaine. Les deux Plinys, Elder et Younger, sont nés ici et Pliny the Younger a construit deux maisons de campagne au bord du lac - l'une nommée Tragedy, l'autre Comedy. Léonard de Vinci a visité et aurait incorporé des éléments de la région dans certaines de ses toiles. En 1568, le cardinal Tolomeo Gallio construisit ce qui est probablement le bâtiment le plus célèbre du lac, connu aujourd'hui sous le nom de Villa d'Este. Le palais de style Renaissance, construit à l'origine au bord de l'eau dans la ville de Cernobbio, a été conçu par un architecte de premier plan de l'époque. En 1815, le bâtiment passa entre les mains de la princesse allemande Caroline de Brunswick, épouse séparée de George IV, prince de Galles. Pendant les cinq années qui ont suivi, Caroline a modernisé la maison - en y ajoutant une bibliothèque et un théâtre, en agrandissant les jardins sur les collines en terrasse - et en organisant des soirées de gala. En 1873, le domaine devint un hôtel, hébergeant par la suite des noms audacieux tels que Frank Sinatra et Ava Gardner, le duc et la duchesse de Windsor, Alfred Hitchcock et Mikhail Gorbatchev. Les invités d'aujourd'hui, qui paient 1 000 dollars et plus par nuit pour l'hébergement, incluent des stars de cinéma, des magnats du pétrole russes et des chefs d'entreprise américains.
Au 19ème siècle, un défilé d'écrivains - parmi lesquels Stendhal, Wordsworth et Shelley - a fait connaître les charmes du lac de Côme. "Je me demande, est-ce un rêve? / Est-ce qu'il va disparaître dans les airs? / Y a-t-il un pays d'une telle beauté suprême et parfaite quelque part?" Longfellow a écrit sur le lac. Liszt, Bellini et Verdi ont composé de la musique sur ses rivages. Après la Seconde Guerre mondiale, Winston Churchill, qui a peint d’une villa du village de Moltrasio, et Konrad Adenauer, premier chancelier allemand de l’après-guerre, passèrent l’été à Menaggio.
Aujourd'hui, une nouvelle génération de visiteurs célèbres s'abat sur le lac de Côme. Le plus connu est l'acteur George Clooney, qui a acheté ces deux dernières années deux villas à Laglia, un village au bord d'un lac situé à six kilomètres au nord de Côme. "On nous appelle parfois le lac Clooney", explique Jean Govoni Salvadore, directeur des relations publiques de longue date à la Villa d'Este. D'autres ont apparemment commencé à appeler Laglia, qui était autrefois une halte somnolente sur la route du traversier du lac, "Georgetown". C'est du moins ce que m'a dit Sergio Tramalloni, membre du très actif club d'hydravions de Côme, alors qu'il me pilotait au-dessus du lac et indiquait la propriété de Clooney.
La présence de Clooney aurait attiré un flot d'autres visiteurs célèbres et de futurs propriétaires de villas. L'année dernière, Vanity Fair a cité des articles de journaux italiens selon lesquels Tom Cruise, Bill Gates, Richard Branson et le Premier ministre italien récemment réélu, Silvio Berlusconi, avaient tous acheté ou acheté des villas au bord du lac de Côme. Les Comaschi observent tout cela avec des sentiments mitigés. Ils sont heureux de voir de l'argent revitaliser des hôtels et restaurer des propriétés majestueuses. Mais ils savent aussi que l'embourgeoisement et l'afflux de célébrités se font au prix d'une augmentation du trafic et, aujourd'hui, d'une hausse spectaculaire des prix de l'immobilier.
Alors que l'arrivée de Clooney et de ses amis a peut-être fait les manchettes de Côme, les fabricants de soie et les maisons de mode façonnent encore son esprit. Mantero, vêtu d'une chemise à col large bleu pâle et d'une cravate en soie fabriquée à la main, me guide dans les ateliers de design et les cabinets de consultation du siège de son entreprise. C'est une villa urbaine majestueuse avec des lambris sombres, de larges couloirs et des plafonds à caissons. Dans ce qui ressemble à une étude de professeur, quatre personnes se penchent sur une pile de grands albums de design. "C’est Ferragamo d’un côté et nos designers de l’autre", chuchote Mantero. "Ils prévoient de nouvelles écharpes."
Nous traversons un pont vitré de la villa aux ateliers de design, où une autre équipe est réunie autour d'une longue table. Ce groupe est en train de finaliser un dessin pour le matériel vestimentaire. Dans l'atelier principal - une immense salle dans laquelle la lumière pénètre par de hautes fenêtres - je vois une douzaine de designers ou plus travaillant avec un crayon, un stylo, un pinceau et des ordinateurs. "Tous ces gens sont des artistes", dit Mantero. "Tout ce que nous faisons commence à la main. Il serait beaucoup moins coûteux de le faire entièrement par ordinateur, mais ce n'est pas ce que veulent nos clients. Ils veulent savoir que chaque conception est faite à la main."
Une femme nommée Donatella (elle refuse timidement de donner son nom de famille) dessine minutieusement de minuscules papillons, moustiques et fleurs fantaisistes pour un motif de foulard bleu et gris commandé par Liberty of London. À une autre table, le designer Mauro Landoni numérise les dessins de Donatella sur un ordinateur et crée des fichiers qui produiront les écrans poreux utilisés pour l'impression sur soie. Chacune permettra à une couleur unique de passer à travers des boulons de soie blanc cassé étendus sur des tables d'impression qui font presque la longueur d'un terrain de football. La conception d'une seule écharpe peut nécessiter jusqu'à 30 à 35 écrans. Les numérisations informatiques de Landoni créeront également des pochoirs pour le tissage de fils de soie teints dans le motif souhaité.
Quelques jours après ma visite des opérations de Mantero, Donatella Ratti, présidente du groupe Ratti, l'autre compagnie de soie la plus connue de la région de Côme, me fait visiter ses bureaux. Situé sur un plateau à environ 20 km de Côme et offrant une vue imprenable sur les Alpes de Lombardie, le siège abrite les équipes administratives, de vente et de conception dans une salle unique de 50 000 pieds carrés. "Nous plaçons les créateurs de foulards pour femmes près des spécialistes de l'ameublement", explique Ratti, "afin que chacun sache ce que l'autre fait."
Fabio Belotti, consultant en style, dont les cheveux blancs et sauvages me font penser à Albert Einstein, jette des échantillons de soie et crée des livres pour expliquer comment il travaille avec ses équipes pour trouver un look gagnant pour la prochaine collection. "Aujourd'hui, nous devons être très rapides", dit-il. "Aux États-Unis, ils font tous huit collections par an. Nous essayons de trouver quelque chose que nous aimons, mais parfois le client veut autre chose, alors nous collaborons avec eux."
En visitant l’imprimerie de Ratti, je suis émerveillé par la complexité du processus: les milliers de variations de teinture dans ce que l’on appelle la «cuisine colorée», les étagères hautes de plusieurs centaines d’écrans de soie, les paniers pleins de mouchoirs de soie brute de la Chine et l'échange créatif entre les techniciens d'impression et les concepteurs. À une longue table, un homme faisait quelque chose que je n'avais jamais vu auparavant lors de ses précédentes visites au pays de la soie: peindre, pas seulement imprimer, un long trait de soie. Renato Molteni, qui refuse de se dire artiste, faisait de l'art. En plongeant une spatule - "ils veulent l'apparence de la spatule", m'a-t-il dit - dans ses seaux de colorant, il créait, encore et encore, une gamme de fleurs sur une grande bande de soie. La conception diaphane - beige sur blanc, avec des nuances de gris - était destinée au vêtement commandé par la maison de couture milanaise Dolce & Gabbana. On peut seulement imaginer ce que ces robes vont coûter. Molteni dit simplement: "Vous devez faire attention à ce que les fleurs ne deviennent pas trop grandes."
"Créativité et haute qualité, voilà notre moyen de survivre", déclare Ratti. "Les Chinois sont bons pour faire de grandes quantités. Ils ne sont pas intéressés par le luxe. C'est difficile, c'est difficile, c'est cher. Ils ne comprennent pas pourquoi nous n'imprimerions que 100 mètres de quelque chose. Mais il y a de nouveaux riches monde - en Chine, en Inde, en Russie. Ils veulent le luxe. Ils veulent de véritables Ferrari, de vraies Rolex, de vrais Hermès. Ils veulent de l’Europe. "
Peter Ross Range, ancien correspondant étranger de Time , parle des voyages et des affaires internationales.
Le photographe Scott S. Warren est basé à Durango, au Colorado.
