«Ce fut presque la dernière d’Agatha Miller», me confie le guide touristique John Risdon, en regardant vers une bande incurvée de plage et en se référant au moment où la future Agatha Christie a failli se noyer. La jeune auteure qui doit passer d'innombrables week-ends d'été à Beacon Cove, à la périphérie nord de Torquay, une station balnéaire du comté de Devon, dans le sud-ouest de l'Angleterre, avait 13 ans lorsqu'elle a tenté de sauver son jeune neveu, Jack Watts., a failli la faire entrer. (Jack atteignit un radeau; Agatha fut appréhendée par un codger irascible tenant un bateau en mer, le Sea Horse, réservé à de telles urgences.)
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Risdon me conduit le long de l’Agatha Christie Mile à Torquay, où l’auteur est né. La ville côtière, avec son mouillage abrité et son climat tempéré, est devenue un lieu de villégiature recherché par les officiers de la marine britannique, stationnés ici pendant les guerres napoléoniennes (1799-1815), qui l'ont popularisée. Torquay est maintenant une destination pour les pèlerins Christie.
L'Agatha Christie Mile englobe une douzaine d'emplacements. Depuis le Royal Torbay Yacht Club, surplombant ce qui était autrefois la plage des dames à Beacon Cove, le père de Christie, Frederick Miller, a peut-être admiré la vue de jeunes femmes braillant de l'eau à 55 degrés dans des maillots de bain allant du cou à la cheville. En tant que fille, Agatha a fait du roller le long de Princess Pier, la promenade d'un quart de mille. Un autre point de repère, le pavillon, une confection architecturale de coupoles et de dômes de cuivre datant de 1912, était une salle de concert de l’ère édouardienne. (Aujourd'hui, c'est un centre commercial terne.)
Deux hôtels de bord de mer à Torquay figurent dans l’histoire de Christie: l’Imperial, qui a ouvert ses portes en 1866 et qui, surnommé le Majestic dans sa fiction, a servi de cadre aux romans Peril at End House et The Body in the Library . Agatha et son premier mari, Archie Christie, ont passé leur nuit de noces au Grand en 1914. Le secteur riverain de Torquay est rythmé par une série de rampes de mise à l'eau en béton, à partir desquelles des péniches de débarquement ont traversé la Manche avant l'aube du jour J, en juin. 6, 1944. (Certaines troupes en attente de l'invasion étaient cantonnées à Greenway, le domaine que Christie achèterait en 1938.)
Jusqu’après la Seconde Guerre mondiale, le système de classes rigide britannique a relégué les classes moyennes et inférieures aux plaines de Torquay, tandis que ceux appartenant à la catégorie de revenu de Christie profitaient des hauteurs élevées des collines environnantes. Mais une érosion de la stratification sociale et la poussée du développement ont balayé la plupart des villas gracieuses perchées au-dessus de la mer. Ashfield, la maison chérie de Christie's sur Barton Hill Road, à 15 minutes à pied de Princess Pier, a été démolie dans les années 1970. À quelques pâtés de maisons, deux monuments marquants des premières années de l'auteur sont encore debout. Pendant la Première Guerre mondiale, Christie travailla comme assistante d'infirmière à l'hôtel de ville, puis transformée en hôpital militaire. Au coin de la rue se trouve le dispensaire où elle a rencontré pour la première fois un éventail de poisons mortels, dont l'arsenic et la strychnine. Cette exposition à la sinistre, même dans un cadre idyllique, façonnerait le reste de sa vie.
