Je me promène dans les montagnes de l'Eifel, dans l'ouest de l'Allemagne, à travers des bosquets de chênes et de hêtres ressemblant à des cathédrales, et il y a une étrange sensation de mouillage d'entrer dans un conte de fées. Les arbres sont devenus vivants et chargés d'émerveillement. Ils communiquent les uns avec les autres, pour commencer. Ils sont impliqués dans des combats énormes et des drames défiant la mort. Pour atteindre l'énormité, ils dépendent d'un réseau complexe de relations, d'alliances et de réseaux de parenté.
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De sages arbres-mères nourrissent leurs arbres avec du sucre liquide et avertissent les voisins lorsque le danger approche. Les jeunes imprudents prennent des risques téméraires en perdant des feuilles, en chassant la lumière et en buvant excessivement, et paient généralement de leur vie. Les princes héritiers attendent la chute des vieux monarques pour pouvoir prendre place à la lumière du soleil. Tout se passe dans le mouvement ultra-lent qui correspond à l'heure de l'arbre, de sorte que ce que nous voyons est un arrêt sur image de l'action.
Mon guide ici est une sorte de murmure d’arbre. Peter Wohlleben, forestier allemand et auteur, possède une compréhension rare de la vie intérieure des arbres et est capable de la décrire dans un langage accessible et évocateur. Il est très grand et droit, comme les arbres qu'il admire le plus, et en ce matin froid et clair, le bleu de ses yeux correspond exactement au bleu du ciel. Wohlleben a consacré sa vie à l'étude et à l'entretien des arbres. Il gère cette forêt comme une réserve naturelle et vit avec son épouse Miriam dans une cabane rustique près du village isolé de Hümmel.
Maintenant, à l'âge de 53 ans, il est devenu une sensation improbable dans l'édition. Son livre, La vie cachée des arbres: ce qu'ils ressentent, comment ils communiquent, écrit à l'insistance de sa femme, s'est vendu à plus de 800 000 exemplaires en Allemagne et figure désormais sur la liste des best-sellers dans 11 autres pays, dont les États-Unis et le Canada. . (Wohlleben s’est également intéressé à d’autres êtres vivants dans Inner Life of Animals, qui vient de paraître en traduction.)
Wohlleben considère la forêt comme un superorganisme composé d’individus uniques. Un seul hêtre peut vivre 400 ans et produire 1, 8 million de faines. (Diàna Markosian) Wohlleben est le premier écrivain à transmettre ses émerveillements à un large public. Les dernières études scientifiques menées dans des universités réputées en Allemagne et dans le monde confirment ce qu'il soupçonnait de longue date d'observer de près cette forêt: les arbres sont beaucoup plus alertes, sociaux, sophistiqués et même intelligents que nous le pensions.
Avec ses grosses bottes vertes crissant dans la neige fraîche et une goutte de rosée attirant la lumière du soleil sur le bout de son long nez, Wohlleben m'emmène devant deux énormes hêtres poussant l'un à côté de l'autre. Il désigne leurs couronnes d'hiver squelettiques, qui semblent faire attention à ne pas empiéter sur l'espace de l'autre. "Ce sont deux vieux amis", dit-il. «Ils partagent très bien la lumière du soleil et leurs systèmes racinaires sont étroitement liés. Dans des cas comme celui-ci, quand l'un meurt, l'autre meurt peu de temps après, car ils dépendent l'un de l'autre. ”
Depuis Darwin, nous avons généralement considéré les arbres comme des solitaires en quête de solitude, déconnectés, en concurrence pour l’eau, les nutriments et la lumière du soleil, les gagnants atténuant les pertes et les réduisant à néant. L'industrie du bois en particulier considère les forêts comme des systèmes de production de bois et des champs de bataille pour la survie des plus aptes.
Il existe maintenant un ensemble substantiel de preuves scientifiques qui réfutent cette idée. Il montre plutôt que les arbres de la même espèce sont en commun et vont souvent former des alliances avec des arbres d’autres espèces. Les arbres forestiers ont évolué pour vivre dans des relations coopératives et interdépendantes, maintenues par la communication et une intelligence collective semblable à celle d'une colonie d'insectes. Ces colossales colonnes de bois vivant attirent le regard vers le haut, mais la véritable action se déroule sous terre, à quelques centimètres sous nos pieds.
«Certains l'appellent le« réseau Internet général », explique Wohlleben en anglais à l'accent allemand. «Tous les arbres ici, et dans chaque forêt non trop endommagée, sont reliés les uns aux autres par des réseaux fongiques souterrains. Les arbres partagent l'eau et les nutriments à travers les réseaux et les utilisent également pour communiquer. Ils envoient des signaux de détresse concernant la sécheresse et les maladies, par exemple, ou les attaques d'insectes, et d'autres arbres modifient leur comportement lorsqu'ils reçoivent ces messages. ”
Les scientifiques appellent ces réseaux mycorhiziens. Les extrémités des arbres, fines et ressemblant à des cheveux, se rejoignent avec des filaments fongiques microscopiques pour former les liens fondamentaux du réseau, qui semble fonctionner comme une relation symbiotique entre les arbres et les champignons, voire comme un échange économique. En tant que frais de services, les champignons consomment environ 30% du sucre que les arbres produisent par photosynthèse à la lumière du soleil. Le sucre est ce qui alimente les champignons, car ils récupèrent le sol en azote, phosphore et autres nutriments minéraux, qui sont ensuite absorbés et consommés par les arbres.
La vie cachée des arbres: ce qu'ils ressentent, comment ils communiquent ― Les découvertes d'un monde secret
Les arbres sont-ils des êtres sociaux? Peter Wohlleben, best-seller et auteur forestier international, affirme de manière convaincante que la forêt est un réseau social.
AcheterPour les jeunes gaules situés dans une partie ombragée de la forêt, le réseau est littéralement une bouée de sauvetage. Manquant de lumière pour la photosynthèse, ils survivent car de grands arbres, y compris leurs parents, pompent du sucre dans leurs racines à travers le réseau. Wohlleben aime à dire que les arbres mères «sucent leurs petits», ce qui étire une métaphore et fait passer le message de manière vivante.
Une fois, il est tombé sur une gigantesque souche de hêtre dans cette forêt de quatre ou cinq pieds de diamètre. L'arbre a été abattu il y a 400 ou 500 ans, mais en grattant la surface avec son canif, Wohlleben a trouvé quelque chose d'étonnant: la souche était toujours verte avec de la chlorophylle. Il n'y avait qu'une seule explication. Les hêtres environnants le maintenaient en vie en y pompant du sucre par le biais du réseau. «Quand les hêtres font cela, ils me font penser aux éléphants», dit-il. "Ils sont réticents à abandonner leurs morts, surtout quand c'est une grande, vieille matriarche vénérée."
Pour communiquer via le réseau, les arbres envoient des signaux électriques chimiques, hormonaux et à impulsions lentes, que les scientifiques commencent tout juste à déchiffrer. Edward Farmer de l'Université de Lausanne en Suisse a étudié les impulsions électriques et a identifié un système de signalisation basé sur la tension qui semble étonnamment similaire au système nerveux des animaux (bien qu'il ne suggère pas que les plantes possèdent des neurones ou du cerveau). L'alarme et la détresse semblent être les sujets principaux de la conversation dans les arbres, bien que Wohlleben se demande si c'est tout ce dont ils parlent. «Que disent les arbres quand il n'y a pas de danger et qu'ils se sentent satisfaits? C'est ce que j'aimerais savoir. »Monica Gagliano de l'Université de Western Australia a recueilli des preuves selon lesquelles certaines plantes peuvent également émettre et détecter des sons, notamment un craquement dans les racines à une fréquence de 220 hertz, inaudible pour l'homme.
Les arbres communiquent également par voie aérienne, à l'aide de phéromones et d'autres signaux olfactifs. L’exemple préféré de Wohlleben se trouve dans les savanes chaudes et poussiéreuses de l’Afrique subsaharienne, où l’acacia à parapluie à large couronne est l’arbre emblématique. Quand une girafe commence à mâcher des feuilles d'acacia, l'arbre remarque la blessure et émet un signal de détresse sous la forme de gaz d'éthylène. À la détection de ce gaz, les acacias voisins commencent à pomper des tanins dans leurs feuilles. En quantités suffisantes, ces composés peuvent faire mal au coeur, voire tuer de gros herbivores.
Les girafes sont conscientes de cela, cependant, ayant évolué avec les acacias, c'est pourquoi elles survivent dans le vent, de sorte que le gaz d'avertissement ne parvient pas aux arbres qui les précèdent. S'il n'y a pas de vent, une girafe parcourt généralement 100 mètres - plus loin que l'éthylène ne peut voyager dans un air immobile - avant de se nourrir du prochain acacia. Vous pourriez dire que les girafes savent que les arbres se parlent.
Les arbres peuvent détecter les odeurs à travers leurs feuilles, ce qui, pour Wohlleben, est qualifié d’odorat. Ils ont aussi un sens du goût. Lorsque les ormes et les pins sont attaqués par des chenilles mangeuses de feuilles, par exemple, elles détectent la salive des chenilles et libèrent des phéromones qui attirent les guêpes parasites. Les guêpes pondent leurs œufs à l'intérieur des chenilles, et les larves de guêpes dévorent les chenilles de l'intérieur. «Très désagréable pour les chenilles», dit Wohlleben. "Très intelligent des arbres."
Une étude récente de l'Université de Leipzig et du Centre allemand pour la biodiversité intégrative a montré que les arbres connaissaient bien le goût de la salive de cerf. «Quand un cerf mord une branche, l’arbre apporte des produits chimiques de défense pour donner un goût désagréable aux feuilles», dit-il. «Lorsqu'un homme casse la branche avec ses mains, l'arbre connaît la différence et apporte des substances pour soigner la blessure."
Nos bottes crissent à travers la neige scintillante. De temps en temps, je pense aux objections aux métaphores anthropomorphiques de Wohlleben, mais le plus souvent, je sens que mon ignorance et mon aveuglement se dissipent. Je n'avais jamais vraiment regardé les arbres, ni pensé à la vie de leur point de vue. J'avais pris les arbres pour acquis, d'une manière qui ne serait plus jamais possible.
Wohlleben compare les hêtres à un troupeau d'éléphants: «Ils s'occupent d'eux-mêmes, aident leurs malades et hésitent même à abandonner leurs morts.» (Diàna Markosian) Nous atteignons un endroit qu'il appelle «la classe». De jeunes hêtres, chacun à leur manière, s'attaquent au défi fondamental de leur existence. Comme tous les arbres, ils ont besoin de la lumière du soleil, mais ici, au-dessous de la canopée, seuls 3% de la lumière de la forêt sont disponibles. Un arbre est le «clown de la classe». Son tronc se courbe en courbes, «rendant absurde» pour essayer d’atteindre plus de lumière, au lieu de devenir droit, fidèle et patient comme ses camarades plus sensés. «Peu importe que sa mère le nourrit, ce clown mourra», dit Wohlleben.
Un autre arbre pousse deux branches latérales absurdement longues pour atteindre un peu de lumière à travers un petit espace vide dans la canopée. Wohlleben considère que cela est «insensé et désespéré», ce qui conduira certainement à un déséquilibre futur et à un effondrement fatal. Il fait en sorte que ces gaffes ressemblent à des décisions conscientes et sensibles, alors qu’il s’agit vraiment de variations dans la façon dont la sélection naturelle a organisé le système de commandement hormonal irréfléchi de l’arbre. Wohlleben le sait, bien sûr, mais son objectif principal est d’intéresser les gens à la vie des arbres, dans l’espoir de défendre les forêts de l’exploitation forestière destructive et d’autres menaces.
Wohlleben était un boucher au cœur froid, composé d'arbres et de forêts. Sa formation l'a dicté. À l'école de foresterie, il a appris qu'il fallait éclaircir les arbres, qu'il était essentiel de pulvériser des pesticides et des herbicides par hélicoptère et que les engins de chantier lourds constituaient le meilleur équipement forestier, même s'ils déchiraient le sol et déchiraient les mycorhizes. Pendant plus de 20 ans, il a travaillé de la sorte, convaincu que c’était mieux pour les forêts qu’il aimait depuis son enfance.
Il a commencé à s'interroger sur les orthodoxies de son métier après avoir visité quelques forêts gérées de manière privée en Allemagne, qui n'avaient pas été éclaircies, ni pulvérisées ni enregistrées à la machine. «Les arbres étaient tellement plus gros et plus nombreux», dit-il. «Très peu d’arbres ont dû être abattus pour générer de beaux bénéfices, et l’utilisation de chevaux a permis de minimiser l’impact.»
Au même moment, il lisait les premières recherches sur les mycorhizes et les arbres mères, ainsi que des études sur la communication entre les arbres en provenance de Chine, d'Australie, des États-Unis, du Royaume-Uni et d'Afrique du Sud. Quand on lui a ordonné de défricher la forêt près de son village natal de Hümmel - la forêt de contes de fées dans laquelle nous nous promenons toute la matinée - il a inventé des excuses et s'est laissé déranger pendant plusieurs années. Puis, en 2002, il est allé voir les villageois et a accompli un formidable exploit de persuasion.
Après avoir entendu ses arguments, ils ont accepté de perdre leurs revenus provenant de la vente de bois, de transformer la forêt en réserve naturelle et de lui permettre de retrouver lentement sa splendeur primitive. En 2006, Wohlleben a démissionné de son poste de forestier dans l’État pour devenir gestionnaire de la vieille forêt de hêtres de la ville. Wohlleben et les villageois ont peut-être puisé dans le vieux romantisme allemand sur la pureté des forêts.
Pour générer des revenus, il a créé un cimetière de Wildwood, où les amoureux de la nature paient leurs restes incinérés pour être enterrés dans de simples urnes. «Les arbres sont vendus comme des pierres tombales vivantes», dit-il. Il y a quelques légères bûches à cheval, et les visiteurs paient également pour visiter la forêt. Pendant de nombreuses années, Wohlleben a dirigé lui-même ces tournées, utilisant un phrasé vif, vivant et émotionnel pour dramatiser la vie des arbres, en grande partie impénétrable et au ralenti. Les gens ont tellement apprécié que la femme de Wohlleben lui ait demandé d'écrire un livre dans le même sens.
Certains scientifiques l'ont critiqué, mais ses dénonciateurs les plus virulents sont les forestiers allemands, dont il remet en question les méthodes. «Ils ne contestent pas mes faits parce que je cite toutes mes sources scientifiques», dit-il. «Au lieu de cela, ils disent que je suis« ésotérique », ce qui est un très mauvais mot dans leur culture. Et ils m'appellent un 'arbre-hugger', ce qui n'est pas vrai. Je ne crois pas que les arbres répondent aux étreintes.
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Cinq milles de distance, À l'Université de la Colombie-Britannique à Vancouver, Suzanne Simard et ses étudiants diplômés font de nouvelles découvertes étonnantes sur la sensibilité et l'interdépendance des arbres dans les forêts pluviales tempérées du Pacifique de l'ouest de l'Amérique du Nord. Pour Simard, professeur d'écologie forestière, leurs recherches révèlent les limites de la méthode scientifique occidentale elle-même.
Suzanne Simard (dans une forêt de Vancouver) utilise des outils scientifiques pour révéler une réalité cachée des arbres qui communiquent avec leurs parents. (Diàna Markosian) Simard est un type chaleureux, amical et de plein air avec des cheveux blonds droits et un accent canadien. Dans la communauté scientifique, elle est surtout connue pour ses recherches approfondies sur les réseaux mycorhiziens et son identification des «arbres centraux» hyperliés, comme elle les appelle dans des articles scientifiques, ou «arbres mères», comme elle préfère dans une conversation. Peter Wohlleben s'est largement référé à ses recherches dans son livre.
Les arbres mères sont les arbres les plus grands et les plus anciens de la forêt et sont les plus touchés par les champignons. Ils ne sont pas nécessairement des femmes, mais Simard les voit jouer un rôle maternel nourricier. Avec leurs racines profondes, ils puisent l’eau et la rendent disponible pour les semis peu profonds. Ils aident les arbres voisins en leur envoyant des éléments nutritifs. Lorsque leurs voisins se débattent, les arbres mères détectent leurs signaux de détresse et augmentent le flux d'éléments nutritifs en conséquence.
Dans le laboratoire d'écologie forestière du campus, Amanda Asay, étudiante diplômée, étudie la reconnaissance de la parenté chez les sapins de Douglas. (L'écologiste Brian Pickles de l'Université de Reading en Angleterre était l'auteur principal et le collaborateur d'Asay et d'autres personnes impliquées dans le projet.) À l'aide de jeunes plants, Asay et d'autres chercheurs ont montré que des paires d'arbres apparentées reconnaissaient les extrémités des racines de leurs parents, entre autres. de semis non apparentés, et semblent les favoriser avec le carbone envoyé par les réseaux mycorhiziens. «Nous ne savons pas comment ils le font», dit Simard. «Peut-être par le parfum, mais où sont les récepteurs du parfum dans les racines des arbres? Nous n'en avons aucune idée.
Allen Larocque, un autre étudiant diplômé, isole des isotopes d’azote du saumon dans des échantillons de champignons prélevés près de Bella Bella, un village insulaire isolé situé au large de la côte centrale de la Colombie-Britannique. Son équipe étudie les arbres qui poussent près des cours d'eau à saumon. «Heureusement pour nous, l'azote du saumon a une signature chimique très distinctive et est facile à suivre», dit-il. «Nous savons que les ours sont assis sous des arbres et mangent du saumon et y laissent les carcasses. Nous constatons que les arbres absorbent l'azote du saumon et le partagent entre eux via le réseau. C'est un système interdépendant: champignons, forêts de poissons. ”
Larocque se demande quelle est la meilleure métaphore pour ces échanges et pour le flux d'éléments nutritifs des arbres mères vers leurs voisins et leurs descendants. “Est-ce un lovefest de partage hippie? Est-ce une relation économique? Ou est-ce que les arbres mères ont des fuites quand ils sont vieux? Je pense que toutes ces choses se passent, mais nous ne savons pas. "
Les scientifiques commencent tout juste à apprendre le langage des arbres, selon Larocque. «Nous ne savons pas ce qu'ils disent avec les phéromones la plupart du temps. Nous ne savons pas comment ils communiquent dans leur propre corps. Ils n'ont pas de système nerveux, mais ils peuvent toujours ressentir ce qui se passe et ressentir quelque chose d'analogue à la douleur. Lorsqu'un arbre est coupé, il envoie des signaux électriques comme un tissu humain blessé. ”
Lors d'un déjeuner-sandwich sur le campus, où Larocque a bien écouté, Simard explique ses frustrations face à la science occidentale. «Nous ne posons pas de bonnes questions sur l'interconnexion de la forêt, car nous sommes tous formés en tant que réducteurs. Nous le distinguons et étudions un processus à la fois, même si nous savons que ces processus ne se produisent pas de manière isolée. Lorsque je me promène dans une forêt, je sens l’esprit de tout, tout fonctionne en harmonie, mais nous n’avons pas le moyen de cartographier ou de mesurer cela. Nous ne pouvons même pas cartographier les réseaux mycorhiziens. Une cuillère à thé de sol forestier contient plusieurs kilomètres de filaments fongiques. ”
Après le déjeuner, elle m'emmène dans un magnifique bosquet de cèdres rouges de l'Ouest, d'érables à grandes feuilles, de pruches et de sapins de Douglas. En marchant dans la forêt, son visage s'éclaircit, ses narines se dilatent tandis qu'elle respire l'air frais, humide et parfumé.
Elle montre un géant énorme qui perce les nuages avec de longues bandes lâches d'écorce grisâtre. «Ce cèdre rouge a probablement 1 000 ans», dit-elle. «C'est l'arbre mère des autres cèdres ici, et il est également lié aux érables. Le cèdre et l'érable sont sur un réseau, la pruche et le sapin de Douglas sur un autre. ”
Les réseaux forestiers alimentent les systèmes de pluie, chaque arbre libérant des dizaines de milliers de gallons d'eau dans l'air chaque année. (Diàna Markosian) Pourquoi les arbres partagent-ils des ressources et forment-ils des alliances avec des arbres d'autres espèces? La loi de la sélection naturelle ne suggère-t-elle pas qu'ils devraient être en concurrence? «En réalité, il n’est pas logique, du point de vue de l’évolution, que les arbres se comportent comme des individualistes accapareurs de ressources», dit-elle. «Ils vivent plus longtemps et se reproduisent le plus souvent dans une forêt stable et en bonne santé. C'est pourquoi ils ont évolué pour aider leurs voisins. "
Si les arbres voisins continuent de mourir, des brèches s'ouvrent dans le couvert forestier protecteur. Avec la lumière du soleil accrue, les arbres laissés debout peuvent photosynthétiser plus de sucre et pousser plus vite, mais, dit Simard, ils sont aussi plus vulnérables et ont une durée de vie plus courte. Le système de soutien mycorhizien s'affaiblit. En été, les rayons de soleil atteignent davantage le sol forestier délicat, réchauffant et asséchant le microclimat froid, humide et régulé que préfèrent ces arbres. Des vents violents peuvent pénétrer plus facilement dans la forêt et, sans la stabilisation des cimes des arbres voisins, les chances d'être déraciné augmentent.
En regardant ces anciens géants avec leurs couronnes jointes, il est extraordinaire de contempler tout ce qu'ils ont dû endurer et survivre ensemble au cours des siècles. Les menaces mortelles arrivent sous de nombreuses formes: tempêtes de vent, tempêtes de verglas, éclairs, feux de forêt, sécheresses, inondations, une foule de maladies en constante évolution, des essaims d'insectes voraces.
Les jeunes plants tendres sont facilement consommés par les mammifères brouteurs. Les champignons hostiles sont une menace constante, attendant d'exploiter une plaie ou une faiblesse et commencent à dévorer la chair d'un arbre. Les recherches de Simard indiquent que les arbres mères constituent une défense essentielle contre bon nombre de ces menaces; lorsque les arbres les plus grands et les plus anciens sont abattus dans une forêt, le taux de survie des arbres plus jeunes est considérablement réduit.
Incapables de s'éloigner du danger et de répondre de manière catastrophique à la demande humaine de terres et de bois d'œuvre, les arbres forestiers font également face à la menace d'accélération du changement climatique. Il s'agit là d'un nouveau centre d'intérêt majeur pour le travail de Simard. Elle a récemment lancé une expérience de 100 ans sur les sapins de Douglas, les pins ponderosa, les pins tordus et le mélèze occidental dans 24 endroits différents au Canada. Elle l'appelle le projet d'arbre mère.
Lorsqu'on lui a demandé de résumer ses objectifs, elle a déclaré: «Comment conserver les arbres mères dans l'exploitation forestière et les utiliser pour créer des forêts résilientes à l'ère des changements climatiques rapides? Devrions-nous aider la migration de la forêt en répandant des graines? Devrions-nous combiner les génotypes pour rendre les plantules moins vulnérables au gel et à la prédation dans de nouvelles régions? J'ai franchi une ligne, je suppose. C’est une façon de rendre ce que les forêts m’ont donné, c’est un esprit, une plénitude, une raison d’être. ”
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Tous les scientifiques ne sont pas d'accord avec les nouvelles allégations concernant les arbres. Là où Simard voit la collaboration et le partage, ses critiques voient des échanges égoïstes, aléatoires et opportunistes. Stephen Woodward, un botaniste de l'Université d'Aberdeen en Écosse, met en garde contre l'idée que les arbres attaqués par des insectes communiquent entre eux, du moins tel que nous le comprenons humainement. «Ils ne tirent ces signaux vers rien», dit Woodward. «Ils émettent des produits chimiques de détresse. D'autres arbres le ramassent. Il n'y a aucune intention de prévenir.
Lincoln Taiz, professeur de biologie végétale à la retraite à l'Université de Californie à Santa Cruz et corédacteur du manuel Physiologie et développement des plantes, trouve la recherche de Simard «fascinante» et «exceptionnelle», mais ne voit aucune preuve que les interactions entre les arbres sont «intentionnellement ou délibérément réalisés». Cela ne serait pas non plus nécessaire. «Chaque racine individuelle et chaque filament fongique sont génétiquement programmés par la sélection naturelle pour faire son travail automatiquement», écrit-il par courrier électronique, «de sorte qu'aucune conscience globale ou détermination ne soit nécessaire.» Il faut noter que Simard n'a jamais prétendu que les arbres possèdent la conscience ou l’intention, bien que la façon dont elle écrit et parle à son sujet donne l’impression qui s’en suit
Taiz pense que les êtres humains sont fatalement sensibles à la mythologie de la pensée, du ressenti, de la parole aux arbres. Dans la Grèce antique, les arbres livraient des prophéties. Dans l'Irlande médiévale, ils murmuraient des indices peu fiables sur l'or des lutins. Les arbres qui parlent ont joué dans de nombreux films hollywoodiens, du magicien d'Oz au seigneur des anneaux en passant par Avatar . Taiz voit la même vieille impulsion mythologique sous-jacente à certaines des nouvelles revendications sur la communication et l'intelligence des arbres, et le succès du livre de Wohlleben et de la conférence TED de Simard «Comment les arbres se parlent», qui a recueilli plus de deux millions de vues en ligne.
En 2007, Taiz et 32 autres scientifiques spécialistes des plantes ont publié une attaque contre l'idée naissante selon laquelle les plantes et les arbres possèdent une intelligence. Il est prêt à «être libéral et à accepter l'idée» que les arbres présentent une «intelligence d'essaim», mais pense que cela ne contribue en rien à notre compréhension et nous conduit sur un chemin erroné vers la conscience et l'intentionnalité de l'arbre. «L’apparence de la détermination est une illusion, comme la croyance en un« design intelligent ». La sélection naturelle peut expliquer tout ce que nous savons sur le comportement des plantes. ”
Depuis son domicile à Henley-on-Thames en Angleterre, l'éminent scientifique britannique Richard Fortey formule des critiques similaires. Maintenant à la retraite, il a été paléontologue au Natural History Museum de Londres et professeur invité de paléobiologie à Oxford. Il a récemment publié Le bois pour les arbres, environ quatre acres de forêt qu'il possède dans les collines de Chiltern. C'est un travail magistral, élagué rigoureusement de tout sentiment et de toute émotion.
«L'arbre mère protégeant ses petits?» Dit-il avec un léger mépris. «C'est tellement anthropomorphisé que ce n'est vraiment pas utile. L'affaire est surestimée et imprégnée de vitalisme. Les arbres n'ont ni volonté ni intention. Ils résolvent les problèmes, mais tout est sous contrôle hormonal et tout a évolué grâce à la sélection naturelle. ”
Lorsqu'il est informé que Simard détecte également un aspect spirituel dans les forêts, Fortey semble choqué. «Spirituel?» Dit-il, comme si le mot était un cafard sur sa langue. «Oh cher, oh cher, eh bien, il n'y a rien à dire à ce sujet. Regardez, les arbres sont des networkers. Ils communiquent à leur manière. Ce qui m'inquiète, c'est que les gens trouvent cela si attrayant qu'ils en viennent immédiatement à des conclusions erronées. À savoir que les arbres sont des êtres sensibles comme nous. "
Peter Wohlleben est un délinquant notable à cet égard, dit Fortey. «Il y a beaucoup de bonnes nouvelles sciences dans son livre et je comprends ses préoccupations, mais il décrit les arbres comme s'ils possédaient une conscience et des émotions. Ses arbres sont comme les Ents du Seigneur des Anneaux de Tolkien. ”
Quand on lui parle des critiques de Fortey, qu'il décrit les arbres comme s'ils possèdent une conscience et des émotions, Wohlleben sourit. «Les scientifiques insistent sur un langage débarrassé de toute émotion», dit-il. «Pour moi, c'est inhumain, parce que nous sommes des êtres émotionnels, et pour la plupart des gens, le langage scientifique est extrêmement ennuyeux à lire. La recherche sur les girafes et les acacias, par exemple, a été faite il y a de nombreuses années, mais elle a été écrite dans un langage si sec et technique que la plupart des gens n'en ont jamais entendu parler.
La première priorité de Wohlleben est de ne pas être ennuyeux. Il utilise donc des techniques de narration émotionnelle. Ses arbres poussent un cri de soif, paniquent, jouent et pleurent. Ils parlent, tètent et font des bêtises. Si ces mots étaient encadrés par des guillemets, pour indiquer un sens métaphorique extensible, il échapperait probablement à la plupart des critiques. Mais Wohlleben ne se soucie pas des guillemets, car cela briserait le sortilège de sa prose. «Puis un jour, tout est fini», écrit-il à propos d'un arbre en voie de disparition dans la forêt. «Le tronc se casse et la vie de l'arbre est finie. "Enfin", vous pouvez presque entendre le soupir du jeune arbre en attente. "
Croit-il que les arbres possèdent une forme de conscience? «Je ne pense pas que les arbres mènent une vie consciente, mais nous ne le savons pas», dit-il. «Nous devons au moins parler des droits des arbres. Nous devons gérer nos forêts de manière durable et respectueuse, et permettre à certains arbres de vieillir avec dignité et de mourir d'une mort naturelle. »En rejetant les limites du langage technique rigoureux de la science, il a réussi plus que quiconque à transmettre la vie de ces mystérieux êtres gigantesques, et en devenant leur porte-parole.
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Cet article est une sélection du numéro de mars du magazine Smithsonian.
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