Lorsque nous pensons aux animaux les plus intelligents, les chimpanzés viennent généralement en premier. Les expériences montrent qu'ils peuvent mémoriser des séquences de nombres, apprendre le sens des mots et associer des voix particulières à des visages spécifiques. De manière cruciale, des études antérieures ont montré que les chimpanzés et les autres singes sont les seuls animaux non humains capables de faire des déductions logiques abstraites sur la base de signaux provenant de leur environnement.
Une nouvelle expérience, cependant, pourrait nous faire reconnaître qu’une espèce entièrement différente appartient à ce groupe exclusif: le perroquet gris.
Dans plusieurs expériences précédentes, des chercheurs ont affirmé qu'ils avaient révélé la capacité des perroquets à tirer des conclusions en fonction de leur habileté à effectuer une tâche extrêmement simple. On a montré aux animaux une paire de bidons fermés, l'un avec de la nourriture à l'intérieur et l'autre vide, et le haut de celui-ci était brièvement ouvert. Ensuite, quand ils ont eu la possibilité de choisir l’un ou l’autre, ils ont sélectionné celui qui contenait de la nourriture. Les critiques, cependant, ont déclaré que cela ne démontrait pas nécessairement un quelconque raisonnement inférentiel: ils pourraient simplement éviter la boîte vide, au lieu de réaliser que sa vacuité impliquait la présence de nourriture dans l'autre.
Un perroquet sélectionne entre les cartouches dans le cadre de l'étude. (Image via LiveScience / Arbeitsgemeinschaft Papageienschutz) Dans la nouvelle étude publiée hier dans les Actes de la Royal Society B, des chercheurs de l'Université de Vienne ont toutefois confié à six perroquets gris une tâche légèrement plus complexe. Au lieu de montrer une boîte vide et pleine, les chercheurs ont simplement agité l'un des récipients afin que les perroquets puissent entendre soit le bruit des noix qui grincent à l'intérieur, soit le silence.
Lorsqu'ils ont eu la possibilité de choisir une boîte métallique, les perroquets ont toujours choisi celle avec les noix, qu'ils aient ou non entendu l'agitation de l'un ou l'autre conteneur. Ils ont donc pu déterminer à la fois qu’une secousse bruyante signifiait «la nourriture est à l’intérieur» et qu’une secousse silencieuse signifiait «qu’aucune nourriture n’est à l’intérieur, elle doit donc être dans l’autre».
Pour confirmer que les perroquets faisaient réellement des déductions sur l'emplacement des aliments et non pas simplement pour éviter une boîte silencieuse, les chercheurs ont introduit une variante supplémentaire à la tâche. Au lieu d'utiliser les cartouches pour faire du bruit, ils portaient de petites enceintes aux poignets émettant des bruits de tremblement. Dans certains cas, ils ont serré la boîte dans la main droite, mais ont émis les bruits de tremblement d'un haut-parleur à leur poignet gauche; dans d'autres cas, ils ont joué les sons du bon côté. Les perroquets ne faisaient le bon choix que sur une base cohérente lorsque le son s'alignait avec le tremblement. Ils faisaient donc une inférence non pas uniquement basée sur un repère visuel ou auditif, mais sur le lien qui les unissait.
Bien que cela ne semble peut-être pas si impressionnant, aucune autre espèce non-primate n'a été en mesure de mener à bien ce type de tâche, et les humains ne sont généralement pas en mesure de le faire avant l'âge de trois ans. Le fait que les perroquets aient été capables de formuler ce type de jugement sur des sons associés à la nourriture - et sur des images qui produiraient logiquement les sons - confirme qu'ils sont effectivement capables d'un raisonnement abstrait et inférentiel. "Cela suggère que les perroquets gris ont une certaine compréhension de la causalité et qu'ils peuvent l'utiliser pour raisonner à propos du monde", a déclaré l'auteur principal Christian Schloegl à LiveScience.
Le plus intéressant, du point de vue de l'évolution, est le fait que les perroquets ne sont pas des parents proches des primates; leur capacité de raisonnement a donc probablement évolué séparément. "Le point le plus important est que l'intelligence supérieure n'est pas une évolution", a déclaré Schloegl. «Des compétences cognitives comparables ont évolué à plusieurs reprises en parallèle chez des espèces très éloignées, telles que les primates et les oiseaux.»
