Le monument aux hommes et aux femmes qui ont offert leurs services au Smithsonian tout au long de son histoire n’est rien de moins que l’Institution elle-même. Sans volontaires, le Smithsonian - comme le savent les États-Unis et le monde - n'existerait pas. Aussi simple que cela. Il n’ya pas un jour de l’année où nous ne devrions pas célébrer la générosité de ces personnes qui donnent de leur temps et de leurs compétences sans autre rémunération que ce que j’espère être une richesse de satisfaction personnelle.
Le bénévolat est au cœur de l’institution depuis ses débuts. Le premier secrétaire, Joseph Henry, a recruté des volontaires dans tout le pays pour lui envoyer des bulletins météorologiques (tâche rendue plus facile par la diffusion du télégraphe) et affiché des cartes météorologiques quotidiennes au château Smithsonian. Avec le temps, cette activité a conduit à la création du premier service météorologique national. L’assistant de Henry, Spencer Baird, qui lui a succédé en tant que secrétaire, a déclaré ce qui suit parmi les nombreux volontaires: "Un groupe de collaborateurs a été mis en place pour rejoindre l’institution, dont les services ne peuvent être surestimés, car ils ont non seulement fourni des informations relatives à la météorologie, mais ils étaient toujours prêts à fournir des informations et une assistance dans d'autres directions. " D'autres volontaires ont envoyé des fossiles, des spécimens et des artefacts de toutes sortes au Smithsonian.
C'est juste une légère exagération de dire que, sans bénévoles, le Smithsonian serait la moitié de l'endroit où il se trouve. Considérez les chiffres. L'année dernière, il y avait 6 692 employés rémunérés dans l'ensemble de l'établissement et 5 508 bénévoles. Les deux plus grands programmes de volontariat gérés de manière centralisée sont gérés par le centre d’information des visiteurs et de réception des associés (VIARC), auxquels participent plus de 1 800 personnes. Le programme de spécialistes de l'information sur les bénévoles recrute des hommes et des femmes aimables et compétents qui répondent aux demandes de renseignements par téléphone et tiennent les kiosques d'information dans nos musées.
Le deuxième grand programme VIARC, le programme de bénévoles dans les coulisses, invite des personnes à travailler hors de la vue du public sur des projets trop divers pour être classées par catégories. Un échantillon: répondre au courrier de l'institution, assembler des tessons de poterie, aider à réorganiser nos collections de billets de banque ou d'oiseaux, tamiser le sable arctique à la recherche d'aiguilles en os de poisson, épousseter un train ou une météorite, polir la peau ternie d'un avion, rempotez les poinsettias qui ornent les espaces publics des musées pendant la saison des vacances. Il y a une tâche pour chaque tempérament et talent.
En plus des programmes VIARC, chacun de nos musées dispose d’un programme de documentation volontaire. En 2003, 1 240 personnes ont participé à des activités de bénévolat, notamment au zoo national et au festival annuel Folklife, qui ont attiré près de 2 500 personnes l’année dernière. Les hommes et les femmes du conseil des régents, l'organe directeur de l'institution, servent également sans compensation financière, à l'instar de centaines d'autres membres de plus de 30 groupes consultatifs de bénévoles, y compris un conseil consultatif national.
L’esprit de bénévolat essentiel au Smithsonian est bien sûr une caractéristique essentielle de l’Amérique, profondément enracinée dans notre histoire. Benjamin Franklin, par exemple, se vante d'avoir encouragé la création d'une brigade de pompiers volontaires à Philadelphie. Mais à ce moment-là, Boston avait déjà une "société du feu". Qui sait combien d'autres actes de générosité civique dans combien de communautés américaines ont échappé aux livres d'histoire? Pourtant, leur conséquence est visible partout. Il n’est donc pas surprenant que les institutions culturelles à l’étranger demandent à VIARC comment elles aussi peuvent semer, cultiver et récolter la générosité qu’elles perçoivent, à juste titre, comme si répandue en Amérique. La disposition du volontaire est une seconde nature pour cette nation. Et si nous prenons cela pour acquis, le monde entier admirera de nous rappeler à quel point cette ressource est rare.
