Quand j'ai eu l'idée, pour mon nouveau livre, Things New & Strange, de connecter ma maison en Géorgie du Sud aux collections Smithsonian, je ne savais pas que cela me mènerait à des paresseux géants. Mais j'apprendrais que les relations, peu importe la complexité de l'aréna, exigent d'être suivies et que l'apprentissage qui en résulte faisait partie du processus. J'étais dans un voyage au cours duquel une paresse géante fossilisée me conduisait à une nouvelle compréhension de moi-même et de notre monde.
Il s’avère que personne ne savait même que des paresseux géants existaient jusqu’à ce qu’un homme du nom de Manuel Torres en trouve un en 1788 en Argentine. Ses os fossilisés ont été envoyés au Muséum d'histoire naturelle de Madrid où ils ont été assemblés pour montrer à quoi cette créature aurait pu ressembler. C'était grand, gros comme un éléphant adulte, et personne, pas même les scientifiques, n'avait jamais rien vu de tel auparavant. En fait, il n’avait rien eu de pareil en Europe ou en Asie car ces animaux inhabituels étaient originaires des Amériques. Il faudrait un contrarien pour démêler la nouvelle créature, et il s'agissait d'un scientifique français nommé Georges Cuvier.
Cuvier était controversé pour avoir avancé le fait que des espèces pouvaient disparaître, certaines soudainement, et que leur existence pourrait plus tard être prouvée à l'aide de fossiles. Bien que Cuvier ait gagné ses épines grâce à un travail minutieux, la plupart de ses collègues scientifiques n’ont pas soutenu son idée. Quand il a vu des dessins du fossile argentin récemment découvert, Cuvier a conclu que cela correspondait à sa théorie et qu'il s'agissait d'une espèce de paresse géante au sol qui s'était éteinte.
Des choses nouvelles et étranges: le parcours d'un sudiste à travers les collections du Smithsonian
G. Wayne Clough montre de la manière la plus exemplaire comment un Américain, ou même un citoyen du monde, peut utiliser les collections de plus en plus numérisées de la Smithsonian Institution pour se découvrir et trouver ses propres liens profonds avec l'histoire naturelle, événements mondiaux et l'expérience américaine. Things New and Strange est magnifiquement écrit et inspirant à lire.
AcheterL'une des clés de l'identification de Cuvier était les grosses pinces de l'animal, qui ressemblaient à celles des paresseux plus petits que l'on pouvait encore trouver dans les forêts tropicales d'Amérique du Sud. Beaucoup de gens étaient en désaccord avec lui, mais il a finalement été prouvé qu'il avait raison. Cuvier a nommé le fossile Megatherium («la grande bête») americanum (pour sa maison).
Peu de temps après la découverte du Megatherium argentin, les paresseux géants ont pris un nouvel élan de popularité inattendu lorsqu'une grande griffe et quelques os de membre ont été trouvés aux États-Unis. Selon l'historien du Smithsonian Silvio Bedini, ils ont été donnés à un paléontologue amateur passionné qui a présenté un article en 1797 à la Société philosophique américaine. Il s'intitulait «Mémoire de la découverte de certains os d'un quadrupède inconnu, du genre griffé, dans la partie occidentale de la Virginie».
Ce paléontologue amateur était Thomas Jefferson, qui était vice-président des États-Unis à l'époque. Le spécimen de Jefferson était plus petit que le Megatherium argentin et appartenait à un genre différent, mais c'était quand même un gros paresseux. On lui a donné le nom officiel de Megalonyx («grande griffe»), puis on lui a attribué le nom d'espèce type, jeffersonii, en l'honneur de l'homme qui l'a introduit dans le monde. Jefferson devait être fier de cette distinction, mais ses adversaires politiques le narguaient sous le nom de «M. Mammoth ”pour avoir passé du temps sur sa collection de fossiles bien-aimée alors qu'ils estimaient qu'il aurait dû travailler sur des questions d'État. Bien que Jefferson ait été en avance sur son époque à bien des égards, il faisait partie de ceux qui ne croyaient pas en la théorie de l'extinction de Cuvier. Il est même allé jusqu'à conseiller à Lewis et Clark d'être à l'affût de Megalonyx en direct pour leur voyage de découverte historique.
Brian Huber (Donny Bajohr), paléobiologiste du Smithsonien Le fossile de mammifère dans la salle des dinosaures et ce que nous ignorions
Brian Huber du Smithsonian, qui dirigeait à l'époque le département de paléobiologie, voulait que ma visite commence dans la salle des dinosaures du Musée national d'histoire naturelle du Smithsonian, où la paresse était visible, afin que je puisse d'abord voir une paresse géante comme un tout achevé . (L'exposition a fermé ses portes en 2014 pour des travaux de rénovation et rouvrira le 8 juin sous le nom de «Hall des fossiles national David H. Koch - Deep Time».)
Puis il m'a emmené dans les collections paléontologiques du musée pour voir quelques-unes des «pièces de rechange». Le squelette géant de paresse exposé n'était en réalité que partiellement authentique, puisqu'il avait été construit à partir de restes de squelette incomplets. Des pièces en plâtre faites pour ressembler à la réalité complètent le squelette, et c’est ici que la Géorgie du Sud entre dans l’équation.
En sortant de la salle, nous avons traversé plusieurs étages contenant des centaines de grandes armoires de collecte; les salles sombres ne sont complètement éclairées que lorsqu'elles sont utilisées. Nous sommes entrés dans une zone centrale où le paléontologue David Bohaska avait disposé une sélection d'os sur une table en métal. Parmi les articulations et les os des jambes, il y avait l'os maxillaire inférieur d'une grande créature avec des molaires environ 20 fois plus grosses que celles d'un humain. Les étiquettes de collecte jaunissaient avec l'âge et indiquaient que les restes avaient été classés comme ceux d'un Megatherium et avaient été obtenus de l'île «Skiddaway» par le Dr JP Seriven. Cette découverte de fossile était importante pour la science non seulement parce que c’était l’os maxillaire intact de la créature, mais aussi parce que c’était la première à montrer que le Megatherium avait existé en Amérique du Nord. (Accrochez-vous à cette pensée, car il s'avère qu'il y a plus que cette histoire.)
Le papier de Screven fournissait la documentation qu'il était le donneur des fossiles; "Seriven" était une faute d'orthographe sur l'étiquette du spécimen. (Donny Bajohr) Pendant que nous examinions les ossements fossiles, j'ai remarqué que «Skiddaway» était probablement Skidaway, une île proche de la banlieue de Savannah, en Géorgie. Je l'avais visité plusieurs fois au cours de mon mandat en tant que président de Georgia Tech, car il dispose d'une station marine que les scientifiques de l'université utilisent comme base de recherche. Je suis sûr de ma conclusion, car le parc national de l'île abrite un petit musée qui présente une copie exacte de la paresse géante du musée d'histoire naturelle.
Le fossile venait du sud de la Géorgie. Et c’était un point important, car il établissait fermement la présence du genre Megatherium, jusque-là inconnu aux États-Unis. Cependant, comme cela aurait été le cas plus de quelques fois dans ma recherche, ce qui semblait être un accord fait n'a pas été fait du tout.
Tout d'abord, il y avait le mot «Skiddaway» sur l'étiquette de collection. Serait-ce plus qu'un simple cas d'orthographe? Ensuite, Huber m'a dit que ce qui était écrit sur l'étiquette de collection en tant que genre du spécimen reflétait l'état de la technique à l'époque. Plus récemment, des modifications ont été apportées à la classification des paresseux géants. En conséquence, a déclaré Huber, le fossile de Géorgie était très probablement un Eremotherium et non un Megatherium comme le pensait le collectionneur.
La plupart des gens qui se promènent dans un musée à la recherche de fossiles pour s'amuser auraient du mal à remarquer la différence entre Eremo et Mega paresseux, mais il existe des différences considérables pour les experts. Les deux étaient de taille similaire (c'est-à-dire gros), mais selon le paléontologue britannique Darren Naish, l'ancien genre [ Eremotherium ] est «caractérisé par un maxillaire moins profond avec une hypsodontie réduite des dents supérieures par rapport à la dernière espèce [ Mega ]. ”
Quand j'ai eu l'idée de créer un nouveau livre reliant ma maison de Géorgie du Sud aux collections du Smithsonian, je ne savais pas que cela me mènerait à des paresseux géants. (Donny Bajohr) 
Nous sommes entrés dans une zone centrale où le paléontologue David Bohaska avait disposé une sélection d'os sur une table en métal. (Donny Bajohr) 
Parmi les articulations et les os des jambes, il y avait l'os maxillaire inférieur d'une grande créature avec des molaires environ 20 fois plus grosses que celles d'un humain. (NMNH) 
Cette découverte de fossile était importante pour la science car il s'agissait d'un os maxillaire intact de la créature. (Donny Bajohr) 
Les étiquettes de collecte jaunissaient avec l'âge et indiquaient que les restes avaient été classés comme ceux d'un Megatherium et qu'ils avaient été obtenus de l'île «Skiddaway». (Donny Bajohr) 
Joseph Leidy, a nommé le fossile Megatherium mirabile et a publié cette illustration dans la série 1855 du Smithsonian Contributions to Knowledge . (NMNH) Je n'avais aucune idée de ce qu'est «l'hypsodontie réduite», mais j'ai appris que l' Eremotherium était le descendant nord-américain du Megatherium sud-américain. Les deux hommes ont commencé à se séparer en espèces différentes il y a environ trois millions d’années quand un groupe de Megas aventureux s’est déplacé vers le nord à travers le pont terrestre nouvellement formé entre l’Amérique du Nord et du Sud, qui est devenu plus tard connu comme l’isthme de Panama.
Ce mouvement d'espèces d'Amérique du Sud vers l'Amérique du Nord et inversement est connu des paléontologues sous le nom de Grand échange biotique américain, mais il s'agissait d'un échange inégal. Les créatures originaires d'Amérique du Nord qui se dirigeaient vers le sud avaient généralement plus de succès que celles qui se dirigeaient vers le nord. Ce qui allait devenir notre paresse géante, l' Eremotherium, constituait une exception. En ce qui concerne le collectionneur de Géorgie du Sud qui a mal identifié les restes fossiles dans les années 1800, nous pouvons l’absoudre car la différence entre les deux espèces n’a été comprise qu’en 1948.
Lorsque j'ai examiné la documentation dans les archives de fossiles à l'aide des archives du Smithsonian, j'ai découvert que l'os de la mâchoire avait été donné à l'origine en 1842 à une organisation appelée l'Institut national pour la promotion de la science à Washington, DC La Smithsonian Institution n'a pas ouvert ses portes ses portes jusqu'en 1846, mais il éclipsa bientôt l'Institut national, qui se replia dans les années 1850 et donna ses collections, y compris le fossile de l'île «Skiddaway», au Smithsonian.
Pour en savoir plus sur le collectionneur, j'ai effectué une recherche en ligne sur JP Seriven et j'ai trouvé un certain nombre de personnes portant ce nom, mais aucune ne semblait correspondre à la facture. Les noms associés ont cependant continué à apparaître, à savoir Dr. JP Screven ou Scriven. Indépendamment de l’orthographe, ces références indiquaient un homme ayant vécu à Savannah à peu près au même moment que la découverte du fossile.
J'ai trouvé une source de 1913 dans les archives du comté de Chatham par William Harden à propos de Screven. Selon James Harden, le docteur James Proctor Screven, né en 1799 à Bluffton, en Caroline du Sud, est issu d'une famille profondément enracinée dans la région. Il avait des parents qui ont combattu pendant la guerre d'indépendance, la guerre de 1812 et les guerres indiennes d'Andrew Jackson. Des membres de sa famille exploitaient des rizières dans la région, mais Screven avait été coupé dans une étoffe différente de celle de la plupart de ses contemporains et il avait choisi de fréquenter la faculté de médecine de l'Université de Pennsylvanie.
Après avoir obtenu son diplôme en 1820, Screven fut soutenu par son père pendant deux ans. Il vécut d'abord en Angleterre puis en France pour observer les pratiques médicales dans différents pays. Pendant son séjour en Europe, il a étudié la géologie et les sciences naturelles dans un intérêt personnel. C'était une époque éclairée où les scientifiques étaient à la recherche de découvertes. De nouveaux développements ont souvent été annoncés, ce qui a permis de mieux comprendre la construction de la montagne, les effets de la glaciation et l'évolution des espèces. Après son retour aux États-Unis, Screven établit un cabinet médical en 1822 à Savannah, mais il continua de s'intéresser à la science et à l'histoire.
Un mémoire de 1846 rédigé par William Hodgson fournit des détails sur l'implication de Screven dans les fossiles. Hodgson a rapporté que Screven était un ami d'un autre médecin de Savannah, John C. Habersham, passionné de fossiles et d'antiquités. Selon Hodgson, en 1823, Screven et Habersham avaient été invités par un propriétaire de plantation nommé Stark à examiner des ossements fossiles exposés à marée basse sur une berge de sol adjacente à un étang de marée sur sa propriété. Hodgson a déclaré que la plantation était située sur l’île «Skiddaway», confirmant mon hypothèse.
Screven et Habersham ont acquis un ensemble d'os fossiles de la plantation et, après les avoir étudiés, il les identifia comme une espèce de Megatherium . Il se déplaça rapidement et rapporta ses découvertes à la Georgia Medical Society en 1823. Pauvre Habersham avait peut-être eu le béguin pour cette affaire, puisqu'il se révélerait être de loin le plus engagé des deux en paléontologie. Quoi qu'il en soit, le document de Screven indiquait qu'il était le donateur des fossiles à l'Institut national; "Seriven" était une faute d'orthographe sur l'étiquette du spécimen.
Les intérêts de Screven se sont rapidement éloignés des fossiles pour se consacrer à sa pratique médicale et, en 1835, pour travailler à plein temps dans ses terres et ses rizières héritées de la Caroline du Sud et de la Géorgie. Mais plutôt que de vivre une vie de loisir, il s’installa au centre-ville de Savannah et entreprit de faire tout ce qui était en son pouvoir pour améliorer la ville. Conseiller municipal puis maire, il est à l'origine du développement d'un système d'eau potable, d'un système d'alimentation en gaz et des écoles publiques de Savannah. Il est mort en 1859.
Nous ne savons pas grand-chose de ce que Screven a fait avec les os fossiles après les avoir identifiés comme étant Megatherium en 1823, mais en 1842, il en présenta des dessins lors d’une réunion de l’Institut national pour la promotion de la science à Washington, DC. a fait don des fossiles à l'organisation, cadeau que j'ai confirmé aux Archives du Smithsonian avec l'aide de l'historienne du Smithsonian, Pam Henson. Elle a également retrouvé un article dans le National Intelligencer du 9 septembre 1842, qui contenait une lettre de Screven à l'Institut national de promotion de la science:
J'ai envoyé ce jour trois boîtes de restes fossiles à votre adresse, auprès de William Habersham, de Baltimore [peut-être un parent de John C. Habersham]. . . . Les os dans la partie supérieure de la boîte (la plus grande) sont des fragments d'os de l'animal éteint appelé par l'anatomiste comparatif Megatherium . . . . Les vestiges du Megatherium ont été découverts par le Dr JC Habersham et moi-même sur l'île Skidaway, à 16 km au sud-est de Savannah.
Un membre correspondant, le Dr E. Foreman, a écrit:
Le docteur JP Screven de Savannah, en Géorgie, a récemment fait une noble donation consistant en une collection complète de restes gigantesques du Megatherium appartenant à une race d'animaux disparue, découverte par lui sur la côte géorgienne il y a de nombreuses années, et pour la première fois en Amérique du Nord.
Bien qu'il faille environ cent ans avant que ces os fossiles soient identifiés comme Eremotherium, au moins un scientifique a rapidement reconnu leur distinction avec Megatherium . Joseph Leidy, professeur à l'Université de Pennsylvanie et collaborateur du Smithsonian, les a baptisés Megatherium mirabile dans la série 1855 intitulée Contributions à la connaissance du Smithsonian .
Dans sa brève biographie de Screven, Harden a rapporté qu'après avoir été transféré au Smithsonian lorsque l'Institut de promotion de la science a fermé ses portes, les fossiles ont été perdus dans un incendie. Heureusement, au moins certaines des parties importantes de la collection ont été épargnées, car je les ai vues moi-même.
G. Wayne Clough prendra la parole lors d'un événement organisé par Smithsonian Associates le 20 juin 2019.
