Depuis qu’il a été reconnu pour la première fois dans les années 50, le virus de la dengue transmis par les moustiques est devenu un grave problème de santé. Les Centres de contrôle et de prévention des maladies estiment que plus de 400 millions de personnes sont infectées par la maladie chaque année. Il y a enfin une bonne nouvelle: le mois dernier, trois pays ont approuvé l'utilisation du premier vaccin contre la dengue, rapporte Dina Fine Morton de Scientific American .
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Le vaccin est Dengvaxia, développé par une société pharmaceutique française appelée Sanofi. Le Mexique et les Philippines ont donné leur feu vert à l'utilisation du vaccin plus tôt en décembre et le Brésil a maintenant rejoint les rangs. Le pays sud-américain a enregistré environ 1, 4 million de nouveaux cas de dengue cette année, rapporte Morton.
Les personnes les plus à risque de contracter la dengue vivent dans les régions tropicales et subtropicales du monde. Le virus peut provoquer une maladie grave ressemblant à la grippe, rapporte l’Organisation mondiale de la santé, et parfois entraîner la mort.
Le vaccin de Sanofi n'est pas le seul en développement contre la maladie, mais il a été le premier à obtenir l'approbation. Le vaccin lui-même utilise une forme vivante mais affaiblie du virus de la fièvre jaune - qui est liée à la dengue - qui porte des modifications génétiques pour l’aider à imiter certaines des protéines de la dengue.
Cependant, le vaccin n’est efficace qu’à 60% environ pour réduire le risque de contracter la maladie s’il est piqué par un moustique infecté. Il est également approuvé pour une utilisation chez les personnes âgées de 9 à 45 ans.
Le vaccin est moins efficace chez les enfants de moins de neuf ans, un groupe qui, selon Morton, pourrait être celui qui a le plus besoin d'un vaccin. Le système immunitaire de ces enfants continue de se développer, ce qui complique la conception d'un vaccin efficace.
Pourtant, même un vaccin imparfait pourrait aider. Environ 12 500 personnes meurent chaque année de la dengue, rapporte Rogerio Jelmayer pour le Wall Street Journal . La maladie a un impact, même sur ceux qui survivent.
Le Brésil est également confronté à deux autres maladies transmises par les moustiques, le chikungunya et le virus Zika, pour lesquels il n’existe pas de vaccins. Le pays craint que ces trois maladies ne deviennent encore plus répandues.
Les conseillers de l'OMS pour la vaccination vont émettre leurs recommandations concernant son utilisation en avril 2016, rapporte Morton pour Scientific American . Et d'ici là, davantage de pays pourront s'unir pour permettre son utilisation. Déjà, des responsables indiens ont indiqué qu'ils pourraient renoncer à la nécessité de soumettre le vaccin à des essais cliniques à grande échelle dans leur pays afin d'accélérer son utilisation, rapporte Vikas Dandekar pour The Economic Times.
La question suivante, qui reste sans réponse, est de savoir si ces pays seront en mesure de rendre le vaccin disponible et abordable pour les personnes qui en ont besoin.
