Pourquoi un paresseux fait-il caca sur le sol alors qu'il passe la majeure partie de son temps haut dans les arbres? Le comportement - étrangement fastidieux pour les créatures langoureuses - est caractéristique des arbres paresseux: les paresseux se glacent au milieu de la canopée tropicale, et ils ne descendent de leurs demeures au-dessus des arbres qu'une fois par semaine pour, enfin, se tasser.
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Ce qui semble paresseux à nos yeux est un peu étrange pour les scientifiques. Les paresseux ont un métabolisme extrêmement lent et une alimentation en feuilles restreinte. Une simple excursion dans le sol de la forêt demande donc beaucoup de son budget énergétique quotidien. Sur le sol de la forêt, ils font également face à plus de prédateurs. «C'est comme si tu devais aller aux toilettes et que tu étais programmé pour courir un 5K sur une autoroute avant de pouvoir aller aux toilettes. C'est très risqué et très coûteux en énergie », déclare Jonathan Pauli, écologiste spécialiste des mammifères à l'Université du Wisconsin, à Madison.
Donc, si le risque est si grand et que le voyage consomme autant d’énergie, alors pourquoi les paresseux le font-ils? Certains ont suggéré qu'il était en fait un instinct protecteur de déféquer plus silencieusement par rapport à la canopée bruyante, tandis que d'autres ont lié leur cuvée rituelle à la socialisation avec d'autres paresseux, qui descendent aussi pour faire caca, tout en servant à la fonction écosystémique de fertiliser les arbres. Pauli et ses collègues proposent une nouvelle explication dans les Actes de la Royal Society B : les paresseux entretiennent des relations mutuellement bénéfiques avec les algues et les papillons de nuit vivant dans leur fourrure, et ces relations obligent les bêtes encombrantes à se rendre sur le sol de la forêt pour déféquer.
Un nombre surprenant de créatures - coléoptères, mites, bactéries et champignons - s’installent dans le manteau de fourrure de la paresse. Les scientifiques ont toujours pensé que la relation était généralement à sens unique. «Ils transportent simplement [les bestioles] et clairement, les organismes qui vivent dans la fourrure en bénéficient. Ils reçoivent un refuge », explique Pauli. Mais Pauli et ses collègues ont remarqué que les algues vertes ( Trichophilus spp.) Et les spermatozoïdes somnolents ( Cryptoses spp.) Représentent les habitants les plus répandus de la fourrure de paresseux. Les algues peuvent être taxonomiquement et géographiquement spécifiques, tandis que les papillons de nuit utilisent la fourrure de paresse comme terrain de reproduction. Lorsque les paresseux descendent, les mites pondent leurs œufs dans le caca de leur hôte. Lorsque les œufs éclosent, les larves mangent le caca et sautent directement sur un paresseux.
"Parce que ce comportement chez les paresseux s'accorde si bien avec le cycle de vie des [papillons], " dit Pauli. "Nous nous sommes dit qu'il existait peut-être une sorte de mutualisme à la fin."
Un adulte paresseux à trois doigts grimpe à un arbre au Costa Rica après avoir exercé ses activités ci-dessous. (Image: Zach Peery) Pour en savoir plus, l'équipe UW a capturé 14 paresseux à deux doigts ( Choloepus hoffmanni ) et 19 paresseux à trois doigts ( Bradypus variegates ) dans une ferme de cacao au Costa Rica. Les scientifiques ont recueilli des échantillons de poils, le contenu de l'estomac et des papillons de nuit dans la fourrure. À partir des échantillons de poils, ils pourraient estimer la quantité de nutriments tels que l'azote disponible dans ce que l'on pourrait mieux décrire comme "l' écosystème de la fourrure".
Les chercheurs ont découvert que les paresseux à forte teneur en azote dans leur fourrure contenaient plus de teignes et d’algues. Ces paresseux avaient tendance à être du type à trois doigts, qui s’en tenait généralement à un programme rigoureux consistant à descendre de la forêt à caca, puis à remonter. En revanche, on sait que des paresseux à deux doigts font parfois leur travail tout en restant dans la nature. canopée. Membres des deux Les espèces de paresseux présentaient également des traces d'algues Trichophilus provenant de leur fourrure dans l'estomac - ces algues étaient riches en lipides.
Les résultats des scientifiques suggèrent des mutualismes liés entre les paresseux, les algues et les papillons de nuit: le paresseux descend de l’arbre jusqu’à la crotte et, parce que le sol autour de l’arbre est jonché de caca de ses précédentes descentes, les larves de ce papillon faire du stop sur le dos de la paresse. Les papillons de nuit trouvent refuge et prospèrent dans l’écosystème de la fourrure. Ils apportent également des nutriments à leur nouvelle maison à partir de la merde dans laquelle ils sont nés et quand ils meurent et se décomposent. Ces nutriments alimentent la croissance des algues dans la fourrure, et les algues enrichissent les régimes alimentaires du feuillage des paresseux avec des lipides qui, selon les scientifiques, pourraient servir de collation à haute teneur énergétique. Ensuite, lorsque les paresseux retombent dans leurs affaires, les papillons sautent sur leur dos et le cycle recommence.
De tels cycles de vie mutuellement bénéfiques ne sont pas rares dans le règne animal. De la même manière, les fourmis coupeuses de feuilles récoltent les feuilles pour nourrir les champignons qui vivent sur leur abdomen - les champignons sont finalement dévorés par les fourmis. Les fourmis portent également une bactérie Streptomyces sur leurs cuticules, ce qui produit une moisissure antiboitique qui tue les champignons. Un autre exemple vient du parc national de Yellowstone où l’herbe de panique tropicale ( Dichanthelium lanuginosum ) subsiste à des températures de sol très élevées avec l’aide d’un champignon vivant à la racine. Le champignon tire à son tour sa tolérance à la chaleur d'une infection virale.
Les trois paresseux en particulier ne fréquentent que des essences spécifiques, et les paresseux eux-mêmes ont des arbres particuliers qui leur servent de base et de source primaire de feuilles. Selon Pauli, lorsque des organismes sont confrontés à de telles contraintes d’habitat, ils doivent faire preuve de créativité et travailler ensemble. «Il est amusant de penser à la façon dont des organismes dont le style de vie est très contraint sont capables de le contourner. Un peu de tricher en marge en complétant leur régime alimentaire avec des substances comme les algues pour pouvoir exploiter avec succès ces ressources», explique Pauli.
Il est possible que les algues aident également les paresseux à camoufler l'un de leurs principaux prédateurs dans la canopée, l'aigle harpie ( Harpia harpyja ). Mais les chercheurs pensent que cela est secondaire aux avantages nutritionnels des algues. C'est ainsi que la vie dans l'écosystème de la fourrure de la paresse et dans son propre écosystème se poursuit, alimentée par le caca.
