Pensez à un dinosaure. N'importe quel dinosaure. Je l'ai? Bien. Il est probable que le dinosaure dans votre tête soit un animal adulte. Dans les livres, les films et à peu près tous les autres supports dans lesquels les dinosaures apparaissent, les animaux adultes représentent presque toujours la lignée des dinosaures. Dans une certaine mesure, c'est parce que les bébés dinosaures ont été difficiles à trouver et à identifier, mais au cours des dernières décennies, les paléontologues ont approfondi leurs connaissances sur les débuts de nombreuses espèces de dinosaures. La dernière découverte, qui vient d’être annoncée et qui vient d’être publiée dans le Journal of Paleontology, donne un aperçu de ce à quoi ressemblent les dinosaures blindés peu de temps après la naissance de leurs œufs.
L’étude, réalisée par Ray Stanford, David Weishampel et Valerie Deleon, ne décrit pas un squelette réel, mais plutôt l’impression d’un minuscule corps de dinosaure retrouvé dans le rocher du Maryland, vieux de 112 millions d’années. Il faut un moment pour regarder le fossile pour choisir les parties. La surface supérieure de la tête du petit dinosaure et le dessous d'une partie du corps sont préservés comme une impression de cinq pouces de long dans la roche. Vous avez peut-être même vu ce fossile si vous avez visité le Muséum national d'histoire naturelle du Smithsonian. Ce fossile a été exposé dans un petit boîtier dédié aux découvertes de dinosaures locaux.
Stanford et ses collègues ont donné à ce petit dinosaure un nom: Propanoplosaurus marylandicus . Ce nom rend hommage au fait que la disposition des os du crâne dans le petit spécimen ressemble beaucoup à celle de Panoplosaurus, un dinosaure à armure appartenant plus tard à un sous-groupe appelé les nodosauridés. Les nodosauridés n'avaient pas les fameux clubs de queue vus chez certains autres ankylosaures, mais le dos de nombreuses espèces était orné de tableaux d'armures hérissées.
Le fait que la nouvelle espèce de dinosaure ait été nommée sur la base d’une impression de squelette juvénile est inhabituel. Les paléontologues ont hésité à inventer de nouveaux noms de dinosaures sur la base d'individus bébés ou juvéniles. Il est souvent difficile de déterminer quel squelette juvénile va avec quel squelette adulte, en particulier dans un cas comme celui-ci, lorsqu'il n'y a pas réellement d'os juvénile à étudier. En outre, les restes de dinosaures nodosaures adultes de la côte est ont été rares, incomplets et difficiles à diagnostiquer.
Les paléontologues avaient précédemment identifié un ankylosaure appelé Priconodon provenant du même lieu et de la même période, mais les auteurs de la nouvelle étude soulignent deux problèmes pour établir un lien entre ce dinosaure et l'impression de nouveau-nés. Premièrement, Priconodon n'est connu que par les dents - il n'y a pas de parties correspondantes pouvant être comparées entre l'adulte et le nouveau-né. Deuxièmement, les paléontologues ne sont même pas certains que Priconodon soit un nom de dinosaure valide, car les restes de l'animal ne contiennent aucun élément distinctif permettant de l'identifier de manière cohérente. Peut-être que les dents des adultes et la moisissure des nouveau-nés représentent vraiment la même espèce de dinosaure, mais pour le moment, il est impossible d’en être sûr. Étant donné la rareté des dinosaures de la côte est, et plus particulièrement des ankylosaures orientaux, ce que l'adorable petit nodosaure a grandi est susceptible de rester un mystère pendant un certain temps.
Références:
Stanford, R., Weishampel, D. et V. Deleon (2011). Le premier dinosaure juvénile rapporté de l'est des États-Unis: Propanoplosaurus marylandicus (Dinosauria: Ankylosauria) du Crétacé inférieur du Maryland, États-Unis Journal of Paleontology, 85 (5), 916-924 DOI: 10.1666 / 10-113.1
