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Jeu d'échecs de Josef Hartwig 1924 (image originale: MoMA)
La semaine dernière, nous avons publié une histoire du jeu d'échecs de Staunton, qui a été développée en partie pour répondre à la nécessité de normaliser les pièces pour la compétition internationale. Dans une réponse sur son blog, Jason Kottke a publié de superbes images de magnifiques décors antérieurs à Staunton - St. George, le Selenus et la Regence - et a expliqué la confusion qui a conduit à la création du Staunton. En faisant le suivi de certains de ces premiers jeux d’échecs, j’ai appris qu’il existe une pléthore de jeux d’échecs conçus par des artistes dans les archives du Museum of Modern Art. Les pièces d'échecs en grande partie minimalistes, créées par des artistes tels que Man Ray, Marcel Duchamp et Josef Hartwig, représentent une tentative de dépouiller chaque pièce de ses éléments les plus essentiels: quel est le moins qu'un chevalier puisse être de toujours être lu comme un chevalier? Les résultats sont frappants, bien que souvent aussi confus que les ensembles idiosyncratiques pré-Staunton qui se sont multipliés dans toute l’Europe au cours du 18ème siècle.
L'emballage du jeu d'échecs de Hartwig, conçu par Joost Schmidt (image: eye magazine)
Le sculpteur Josef Hartwig a conçu son jeu d'échecs (ci-dessus deux images) en enseignant au Bauhaus en 1924. Il incarnait les principes de l'école selon lequel un objet devait être pratique, durable, peu coûteux et beau. La conception de Hartwig a réduit les pièces aux éléments les plus fondamentaux de la construction artistique: ligne, carré et cercle. Bien qu’ils soient incroyablement abstraits, chaque pièce bien conçue, à l’origine sculptée dans du bois de poirier, a été conçue pour décrire son mouvement sur le tableau. L'évêque, par exemple, est un simple X, désignant son mouvement diagonal. Chaque aspect de l'ensemble Bauhaus a été pris en compte, même l'emballage conçu par le collègue de Hartwig, Joost Schmidt. C'est vraiment, dans la tradition du Bauhaus, une union d'art et d'artisanat. Les pièces sont dépourvues de toute signification symbolique et réduites à la forme pure. Leurs désignations - évêque, chevalier, roi - deviennent sans objet. Tout ce qui compte, c’est le mouvement, qui est rendu tangible en tant que caractéristique identitaire de chaque pièce.
Jeu d'échecs de 1966 de Lanier Graham (image originale: MoMA)
Encore plus réducteur est ce 1966 mieux conçu par Lanier Graham. Peut-être les plus remarquables de cet ensemble sont le roi et la reine, dont les sommets sont des versions inverses l’une de l’autre - une sorte de point phallique sur le roi et, à l’inverse, un «v» yonique pour la reine. Tout comme celles de Hartwig, les pièces de Graham s'intègrent parfaitement, comme un tanagram dans sa boîte.
Un jeu d'échecs conçu par Man Ray en 1920 (image originale: F. Martin Ramin via le Wall Street Journal)
Man Ray a conçu un ensemble utilisant principalement des formes abstraites coniques et curvilignes. Bien que ses œuvres soient belles, elles semblent abstraites pour l’abstraction, plutôt que de porter un sens intrinsèque. En fait, les pièces sont un reflet assez personnel de l'artiste lui-même, ou plutôt de l'espace de l'artiste. Chaque pièce a été inspirée par un objet de son atelier utilisé comme inspiration ou comme arrangement de nature morte. Le chevalier, par exemple, est le fleuron d'un violon.
Un jeu d'échecs de poche Duchamp (image originale: Philadelphia Museum of Art)
Man Ray a joué de nombreuses parties d'échecs contre son ami et collègue artiste Marcel Duchamp, pour qui les échecs étaient, peut-être plus que n'importe quel artiste passé ou présent, une muse profonde. Plus que ça. Les échecs ont consommé Duchamp. Dans les années 1920, on disait qu'il abandonnait l'art pour le monde des échecs compétitifs. Bien qu'il n'ait jamais vraiment cessé de produire de l'art, Duchamp participa effectivement à des tournois professionnels, allant même jusqu'à entrer dans plusieurs championnats et remportant le statut de maître des échecs. Il a non seulement dessiné et peint des joueurs d’échecs, mais également encodé dans son travail des messages qui ne pouvaient être lus que par des joueurs d’échecs. Duchamp a publié un livre sur la théorie de la fin de partie, dont le titre évoque celui de l'une de ses peintures ou de ses sculptures: Les places de l'opposition et des soeurs sont réconciliées. Il a conçu des pièces d'échecs et même créé ses propres jeux d'échecs, garantissant qu'il ne serait jamais sans plateau. Dans une nécrologie publiée dans le New York Times, il était dit que l'enthousiasme de Duchamp pour le jeu inspirait ses collègues artistes à créer leurs propres décors. Pour Duchamp, l’art et les échecs sont une seule et même chose. «En raison de mes contacts étroits avec des artistes et des joueurs d’échecs», a-t-il déclaré, «j’en suis venu à la conclusion personnelle que si tous les artistes ne sont pas des joueurs d’échecs, tous les joueurs d’échecs sont des artistes.
Un jeu d'échecs conçu par Damien Hirst pour la galerie Saatchi (image: frameweb)
Ces échecs artistiques ne sont pas strictement du ressort du milieu du siècle. L'année dernière, la galerie Saatchi de Londres a chargé seize artistes, dont Maurizio Cattelan, Damien Hirst, Barbara Kruger et Rachel Whiteread, de créer leur propre vision du jeu des rois. Les résultats sont incroyablement divers. Le set de Hirst (image ci-dessus) est entièrement fabriqué à partir de flacons de médicaments.
Un échantillon de jeux d'échecs créés par des amateurs d'impression 3D pour un concours de design makerbot (image: thingverse)
Mais encore plus d'avant-garde que les pièces d'échecs de haute qualité sont celles faites maison. L’impression 3D relativement peu coûteuse, combinée à un logiciel de conception libre, signifie que presque tout le monde peut créer ses propres jeux d’échecs. L'année dernière, les pionniers de l'impression 3D, Makerbot, ont lancé un défi de conception de jeux d'échecs. Près de cent entrées diverses ont été mises en ligne, allant des variantes du Staunton traditionnel à un ensemble de pièces particulièrement innovantes qui se combinent à la manière de Voltron pour former un robot d’échecs.
Avec sa combinaison presque infinie de mouvements, ses pièces symboliques et sa terminologie romantique, il n’est pas étonnant que les échecs aient captivé l’imagination des artistes à travers l’histoire. Et il n'y a absolument aucun doute que le jeu continuera à défier et à inspirer.
