Chaque année en décembre, les manchots à crête du Fiordland, Eudyptes pachyrhynchus, qui vivent sur l'île du sud de la Nouvelle-Zélande, disparaissent. Les chercheurs ont supposé qu'ils nageaient au large des côtes de l'île au cours de longs voyages pour se nourrir. Mais personne ne les avait jamais suivis. Le New Zealand Herald rapporte que des chercheurs ont récemment suivi les oiseaux, trouvant quelque chose d'incroyable. ils font un aller-retour épique de 4 000 milles vers le sud en moins de deux mois et demi.
Pour étudier ce parcours incroyable, des zoologues de l’Université d’Otago ont étiqueté 20 des manchots avec des suiveurs satellites. Puis ils étaient stupéfaits alors que les oiseaux de mer nageaient de plus en plus au sud. «Ma première réaction a été que quelque chose n'allait pas avec les données», explique Thomas Mattern, directeur de projet, dans un communiqué de presse. "Ensuite, j'étais juste perplexe, j'étais complètement sidérée. Où vont-ils, quand vont-ils s'arrêter?"
Les oiseaux, également connus sous le nom de Tawaki, se sont arrêtés à peu près à mi-chemin de l'Antarctique, dans une zone d'alimentation où se rencontrent des eaux chaudes et froides. La recherche apparaît dans la revue PLoS One .
La grande question est de savoir pourquoi les oiseaux ressentent le besoin d'aller si loin en mer. Le Herald rapporte que la raison de la frénésie alimentaire est bien comprise. Après avoir élevé leurs poussins, les oiseaux subissent leur mue annuelle lorsqu'ils développent un nouvel ensemble de plumes. C'est un processus de trois semaines où ils doivent s'asseoir sans pouvoir chasser pour se nourrir. Donc, en préparation, ils doivent faire le plein de graisse et se diriger vers la gorge. Élever des poussins et cultiver un nouveau manteau de plumes sont tous deux intensifs en énergie. Il serait donc logique que les animaux essaient de conserver autant d'énergie que possible. Mais ils ne le font pas.
Encore plus étrange, au moment même où ils se lancent dans une aventure épique, la pêche autour de leur île natale devient vraiment bonne et il existe un véritable buffet de fruits de mer qu'ils pourraient utiliser pour se développer. «Les conditions plus proches du continent néo-zélandais sont plutôt bonnes», a déclaré Mattern à George Dvorsky à Gizmodo . "Il n'y a pas de raison évidente pour laquelle Tawaki devrait voyager aussi loin qu'ils l'aient fait - il n'y a pas d'explication logique pour cela."
Le coupable peut être l'instinct. Les Tawaki ne sont que l'une des nombreuses espèces de manchots à crête de l'océan Austral, bien que les autres membres vivent plus au sud. Il est possible que l’instinct de nager jusqu’au lointain lieu d’alimentation soit le besoin ultime d’une espèce de manchot à crête ancestrale qui n’a jamais été corrigé.
Le voyage en mer jette également un peu de lumière sur la gamme des nageurs élégants. Les zoologistes pensaient autrefois que l'espèce était peut-être plus répandue en Nouvelle-Zélande et qu'elle a finalement été poussée dans l'extrême sud de l'île du Sud par la chasse à l'homme. Mais s’ils effectuent ce voyage épique chaque année, il est logique qu’ils habitent principalement dans leur aire de répartition actuelle. leur comportement migratoire leur permet de le faire », explique Mattern au Herald.
Il est également possible que ce swim-off, qui a été enregistré en 2016, n'ait été qu'un coup. Dvorsky rapporte que les données étaient également incomplètes. Bien que les chercheurs aient identifié 17 manchots, seuls neuf des enregistreurs de données ont duré jusqu'à mi-parcours et seuls cinq d'entre eux ont survécu au trajet aller-retour. Et bien sûr, les données ne concernent qu'une seule année. C'est pourquoi l'équipage compte actuellement 48 pingouins marqués dans l'espoir de collecter des données sur les oiseaux au cours d'une année.
Qui sait, peut-être qu’ils font plus d’un marathon.
