Il existe une notion répandue selon laquelle les anciens Mayas vivaient en harmonie totale avec la terre et menaient un mode de vie durable qui ne prenait que ce dont ils avaient besoin des vastes forêts tropicales les entourant. Mais ce n'est pas vraiment le cas. Les Mayas ont déforesté de grandes étendues de terre, abattant des arbres afin de planter des champs de maïs, de bois de chauffage et de construire leurs temples monumentaux. Lorsqu'une sécheresse massive a frappé environ 900 après JC, on pense que la société n'avait pas les forêts et autres ressources sur lesquelles s'appuyer, ce qui a entraîné la fin d'un empire. Mais il se trouve que, dans les 1100 dernières années, l’impact de l’épuisement de ces ressources se fait encore sentir. Maddie Stone, de Earther, rapporte qu'une nouvelle étude montre que la coupe à blanc a eu un impact sur la capacité du sol à stocker du carbone, une découverte qui a de grandes implications pour les sociétés modernes.
Aujourd'hui, une grande partie des terres défrichées par les Mayas ont été récupérées par la forêt tropicale, et on pourrait penser que la région s'est complètement remise de l'exploitation. Mais dans une nouvelle étude dans la revue Nature Geosciences, le géochimiste Peter Douglas de l'Université McGill et ses collègues ont examiné les sols de la région. Selon un communiqué de presse, ils ont extrait des carottes de sédiments de trois lacs des basses terres mayas du Mexique et du Guatemala. Ils ont ensuite utilisé la datation au radiocarbone pour obtenir l'âge des cires végétales, molécules produites par la végétation qui se lient aux minéraux et durent très longtemps. Les cires lavent les sols dans les lacs. Lorsque l'on compare l'âge des cires végétales à celui des fossiles dans les carottes de sédiment, on peut dire aux chercheurs combien de temps ces cires, et probablement le carbone du sol, sont dans le sol. Plus l'écart d'âge entre les cires et les fossiles est grand, plus le carbone a été séquestré longtemps dans le sol.
Ce que montre l’étude, c’est qu’une fois que les Maya ont commencé la déforestation, le sol a commencé à perdre sa capacité à stocker le carbone à long terme. Au cours des 3 500 dernières années, y compris la période d'activité des Mayas dans la région, l'âge des cires végétales est passé de 70 à 90%, signe que le sol ne contient tout simplement pas autant de carbone que dans la période antérieure à Maya. au lieu de le relâcher dans l'atmosphère.
«Lorsque vous vous rendez dans cette région aujourd'hui, une grande partie de celle-ci ressemble à une forêt tropicale dense et ancienne», a déclaré Douglas dans un communiqué. "Mais si vous regardez le stockage de carbone dans le sol, il semble que l'écosystème ait été fondamentalement modifié et qu'il ne soit jamais revenu à son état d'origine."
La découverte a des implications sur les prévisions de changement climatique, car elle modifie la quantité de carbone que les forêts de seconde croissance devraient séquestrer. «Cela offre une autre raison - qui s’ajoute à une longue liste - de protéger les dernières forêts tropicales anciennes du monde», a déclaré Douglas. "Cela pourrait également avoir des conséquences sur la manière dont nous concevons des mesures telles que les compensations de carbone, qui impliquent souvent un reboisement mais ne tiennent pas pleinement compte du stockage de carbone à long terme."
Susan Crow, écologiste des sols à l'université de Hawaii à Mānoa, non impliquée dans l'étude, a expliqué à Stone at Earther que l'étude montrait que de nouvelles techniques d'analyse pourraient nous aider à comprendre la complexité des cycles du carbone entre le sol et l'atmosphère. «Nous comptons sur le reboisement en tant qu'action critique d'atténuation du changement climatique dans un proche avenir», a-t-elle déclaré. "Ce document semble remettre en question l'efficacité de cette stratégie."
Dans son communiqué, Douglas prévient que ces découvertes pourraient ne pas s’appliquer à d’autres forêts tropicales du monde touchées également par l’agriculture ou la coupe à blanc, mais il aimerait utiliser cette technique pour analyser ces sols et étudier également la capacité de stockage du pergélisol. le carbone a changé au cours des périodes précédentes de changement climatique.
