Mardi soir, les météorologues ont repéré une ombre sur le radar qui semblait être une averse de pluie surprise se profilant juste au nord de San Diego - mais la pluie n'était pas attendue cette nuit-là et semblait peu probable. Ils ont trouvé que ce n'était pas un nuage d'orage, mais un essaim massif de coccinelles volant à des milliers de mètres au-dessus de la ville.
La tache sur le radar s'étendait sur 80 miles sur 80 miles, mais la plupart des insectes étaient concentrés dans une bande de 10 miles de large, avec des insectes flottant entre 5 000 et 9 000 pieds dans les airs. Jaclyn Cosgrove du Los Angeles Times rapporte que ce n'était pas nécessairement un essaim de l'Ancien Testament dévorant tout sur son passage. De la terre, la vue n'était pas si spectaculaire.
«Je ne pense pas qu'ils soient denses comme un nuage», déclare Joe Dandrea, météorologue au Service météorologique national du San Diego. "L'observateur a dit que vous pouviez voir de petites taches voler."
Après la tombée de la nuit, les spectateurs ont perdu la trace du nuage d'insectes qui se dirigeait vers le sud en direction du Mexique et celui-ci n'a jamais été déplacé.
Bien qu'une migration aussi massive de coccinelles soit inhabituelle, les rassemblements de coccinelles appelés «floraisons» ne le sont pas. La Californie abrite 200 espèces différentes de coccinelles et les entomologistes ne savent pas quelle variété est responsable du nuage. Le principal suspect est Hippodamia convergens, la coccinelle convergente, connue pour migrer entre les vallées agricoles et les régions alpines de la Californie, comme l'expliquent John Losey, entomologiste à l'Université Cornell et directeur du projet scientifique citoyen Lost Ladybug, ont déclaré aux médias de NPR, Merrit Kennedy, de NPR. Matias.
Divers indices, notamment la disponibilité des ressources alimentaires, la température et la durée du jour, indiquent aux dendroctones de passer des basses terres aux montagnes. En général, cependant, ils ne bougent pas en masse. «Mais d’une manière ou d’une autre, la combinaison de signaux doit avoir été synchronisée de manière à ce qu’ils se déroulent à un moment très similaire», dit Losey.
Coccinelles convergentes. (Calibas via Wikimedia Commons sous licence CC BY-SA 4.0) Losey dit qu'il existe d'autres moyens d'interpréter cet essaim massif. Donnant un ton positif, il dit que cela pourrait indiquer que l’agriculture en Californie se porte bien et que les populations de coccinelles sont en plein essor à cause de cela. D'autre part, il dit que quelque chose d'autre, comme le changement climatique, pourrait mettre les coccinelles en désaccord avec leurs cycles naturels, les amenant à essaimer pour trouver des ressources alimentaires.
Ce serait une bonne nouvelle si c'était un signe de bonne santé. Comme beaucoup d’espèces d’insectes, les coccinelles connaissent un déclin marqué. Le principal responsable de nos amis rouge et noir à pois est les coccinelles asiatiques envahissantes, Harmonia axyridis . Introduits à l'origine aux États-Unis en 1916 pour lutter contre les parasites dans les serres, les insectes se sont échappés et se sont répandus aux États-Unis. En hiver, des milliers de personnes s'infiltrent dans les fissures et les crevasses des maisons, provoquant de graves infestations.
Mais ils ne sont pas seulement un problème pour les humains. Les recherches montrent que les insectes invasifs ont un système immunitaire suralimenté qui leur permet de contenir de grandes quantités d'un champignon tueur de coccinelle dans leur système, qu'ils propagent ensuite à d'autres espèces. Cela, avec l'utilisation de pesticides et le changement climatique, peut expliquer pourquoi les coccinelles indigènes sont en déclin. Par exemple, la coccinelle à neuf points, Coccinella novemnotata, l'une des plus communes d'un océan à l'autre, a été déclarée insecte de l'État de New York en 1989. Peu de temps après, elle avait disparu de l'état et d'une grande partie de son aire de répartition, avec plusieurs autres coccinelles autrefois communes.
Les coccinelles ne sont pas le seul phénomène naturel à apparaître sur le radar. La migration des oiseaux apparaît si bien sur le radar que les ornithologues et les observateurs d'oiseaux l'utilisent pour surveiller les mouvements des oiseaux lors des vols printaniers nocturnes. Des nuages de sauterelles et de dendroctones en migration apparaissent parfois sur le radar. Et en 2016, une étude analysait dix années de données radar et révélait que de deux à cinq billions d’insectes migraient chaque année dans le sud de l’Angleterre.
