C'était en 2009 lorsque Levi Parks, alors âgé de 7 ans, posait avec sa chèvre évanouissante primée, Hildie, à la foire du comté de Tazewell, dans le sud-ouest de la Virginie. Mais l'image nourrie au maïs semble si classique qu'elle aurait pu être prise il y a plusieurs décennies, voire un siècle. Vêtu d'une salopette, d'une chemise blanche impeccable et d'une cravate bolo, ce jeune homme aux lignes épurées dresse un tableau rassurant de l'agriculture américaine comme une poursuite honnête, dénuée de tout intérêt pour la politique ou les entreprises privées.
En réalité, le ministère de l'Agriculture des États-Unis (ou plus précisément l'Institut national de l'alimentation et de l'agriculture de l'USDA) affecte des millions de dollars au programme de vulgarisation coopérative pour les initiatives régionales de «développement de la jeunesse» - un montant total de 68 millions de dollars en 2015, aller à 4-H. L’organisation de jeunesse reçoit également des fonds du Conseil national des 4-H à but non lucratif, qui a dépensé environ 48 millions de dollars l’an dernier, et accepte les dons d’un véritable acteur de Big Ag: Monsanto, ConAgra, DuPont et Altria ont versé au moins un million de dollars chacun. en 2015.
Vous pourriez être tenté de tracer une ligne droite en reliant ces contributions d'entreprises à la corruption d'une institution épousant de vieux idéaux. Ne pas Bien que souvent considérée à travers le prisme flou de la nostalgie, le 4-H a toujours été conçu comme une étape importante dans la marche vers la modernisation. Ses racines remontent au début des années 1900, lorsque de nombreux agriculteurs ruraux étaient réticents à de nouvelles avancées, telles que les tests de sol et une meilleure sélection de semences, suggérés par des scientifiques d'universités concédant des terres.
Ces chercheurs universitaires ont commencé à établir des partenariats avec les surintendants des écoles de comté du Midwest et du Sud pour créer des clubs de culture du maïs, de la tomate et d’autres cultures destinées aux enfants. Dès le départ, les entreprises locales ont fourni du financement pour des projets et des prix en espèces pour des concours. En 1911, le magazine Ohio Farmer signalait que les 100 meilleurs garçons du club de maïs avaient produit un rendement moyen de 133, 3 boisseaux par acre, soit plus de cinq fois la moyenne américaine de 25 boisseaux par acre. Selon le chef du programme national des 4-H, Jim Kahler, «les parents qui ne voulaient pas parier la ferme sur le fait qu'une nouvelle variété de maïs puisse fonctionner ou non sont devenus croyants quand ils ont vu ces résultats."
L'USDA a pris note, aussi. En 1914, la loi Smith-Lever officialisait la relation entre les universités qui accordaient des terres et les fermes voisines, établissant le système de vulgarisation coopérative pour aider à garantir les efforts de sensibilisation des chercheurs. Et en 1921, ces clubs de jeunes agriculteurs disparus s'étaient regroupés sous le regroupement unifié des 4-H - en abrégé pour les membres «de la tête, du cœur, des mains et de la santé» doivent s'engager à «améliorer le meilleur». Presque immédiatement, l'USDA a cherché à prendre le contrôle de l'organisation et a finalement acquis la pleine propriété du nom et de l'emblème emblématique du trèfle à quatre feuilles en 1939.
**********
Initialement, l'adhésion aux 4-H était très différente pour les filles par rapport aux garçons. Au lieu de cultiver des cultures et d'élever des animaux, les participantes ont participé à des projets d'économie domestique qui enseignaient les techniques d'éducation des enfants, de cuisine et d'hôtesses. Il suffit de jeter un œil à la page couverture sur un manuel Iowa 4-H de 1930 pour comprendre l’essentiel: Vêtu d’un bonnet et d’une jupe rembourrée, ce modèle semble mieux préparé à assister à une soirée déguisée en tant que Little Bo Peep plutôt que de mouton.
«Il est tout à fait vrai que l'histoire des 4-H illustre directement de nombreuses normes culturelles relatives au genre et à la sexualité», déclare le Dr Gabriel N. Rosenberg, auteur du livre de 2016, The 4-H Harvest, et professeur adjoint de Genre, sexualité et études féministes à l'Université Duke. Il estime également que l'organisation a joué un rôle crucial en aidant l'USDA à appliquer la législation du New Deal, telle que la loi de 1933 sur l'ajustement agricole, qui prévoyait l'octroi de subventions fédérales aux agriculteurs pour tenter de réduire les excédents et d'augmenter les prix des principales cultures.
«Vous ne pouvez pas vraiment comprendre pourquoi les gens étaient prêts à accepter la machine à subvention sans comprendre les bases préparées par les agents de vulgarisation», explique Rosenberg. "Je dirais que le 4-H est au centre de cette histoire." Les agents de vulgarisation de l'ère de la Dépression qui adoptaient les cultures subventionnées consacraient de 30 à 40% de leur temps au travail des jeunes, gagnant la confiance non seulement des futurs agriculteurs mais aussi de leurs parents agriculteurs «Relations que Rosenberg décrit comme« transformationnelles »pour faire passer l’agriculture d’une méthode à forte intensité de main-d’œuvre à une méthode mécanisée et à forte intensité de capital. Les membres 4-H de l'époque ont appris à contracter des emprunts et à tenir des registres et des comptes scrupuleux. Tandis que d'autres groupes de jeunes populaires, tels que les Camp Fire Girls et les Boy and Girl Scouts, encourageaient les enfants à explorer les grands espaces, les participants des 4-H considéraient la terre comme leur gagne-pain.
**********
Avec le début de la Seconde Guerre mondiale, le patriotisme était au centre de nos préoccupations. De nombreux premiers programmes urbains 4-H, y compris ceux de Denver et de Detroit, sont issus du mouvement des jardins de la victoire. En juin 1946, des centaines de délégués de tout le pays sont arrivés à Washington, DC, pour le camp national des 4-H. Au pied du Lincoln Memorial, les campeurs ont récité le serment de citoyenneté de 4-H, promettant de «ne jamais permettre la tyrannie et l'injustice». Il n'y avait pas un seul enfant noir parmi eux.
À l'époque, les clubs afro-américains 4-H étaient gérés par un système séparé de collèges agricoles noirs et d'agents de vulgarisation, qui gagnaient nettement moins que leurs homologues blancs. Les 4-H sont restés séparés après que l'affaire Brown v. Board of Education de 1954 ait été jugée inconstitutionnelle dans des écoles publiques séparées. Et lorsque la loi sur les droits civils de 1964 a rendu illégaux les clubs et camps 4-H séparés, un certain nombre de clubs afro-américains ont été fermés. «Nous n'avons pas eu d'intégration, nous avons eu la désintégration, le sentiment de disparaître progressivement», a déclaré Alberta Dishmon, un ancien agent de vulgarisation de démonstrations de maisons du Mississippi, dans l'ouvrage de Thomas et Marilyn Wessel publié en 1982, 4-H: An American Idea, 1900. –1980 .
Au cours de l'après-guerre, les États-Unis ont également commencé à exporter leur programme d'agriculture anti-communiste et pro-agro-alimentaire à l'étranger, en établissant des programmes 4-H en Amérique centrale et du Sud, en Asie du Sud-Est et en Afrique - une pratique qui se poursuit encore de nos jours. Dans Raise: Qu'est-ce que les 4-H enseignent à 7 millions d'enfants et en quoi ses leçons pourraient changer Alimentation et agriculture pour toujours, publiée il y a trois ans, l'auteure Kiera Butler décrit un programme récent des 4-H au Ghana. En 2012, le programme a encouragé les étudiants ghanéens à planter des semences de maïs hybride offertes par DuPont Pioneer. Les semences ont amélioré le rendement par rapport à la variété locale Obatanpa, mais les Ghanéens n’ont pas les moyens d’acheter plus pour la récolte de l’année suivante; idem les intrants chimiques (pesticides, herbicides, engrais synthétiques) qui ont assuré le succès. Le programme a été fermé en 2015.
**********
«Les enfants ne pensent pas aux systèmes alimentaires, à l'USDA ou à DuPont. Ils se demandent: "Comment gagner un ruban bleu à la foire?" », A déclaré Amrys Williams, ancien enfant des 4-H, aujourd'hui historien de la communication orale et directeur associé du Centre d'histoire de l'entreprise, des technologies et de la société. le musée et la bibliothèque Hagley à Wilmington, Delaware. Une autre alne, Martha Ann Miller, 105 ans, est la preuve vivante que le club a ouvert de nombreuses portes aux femmes. Elle appelle ce pain bleu qui lui a valu une bourse à l'Université Purdue «l'événement qui a changé toute ma vie».
Jim Kahler des 4-H insiste sur le fait que la discrimination entre les sexes et raciale «est une histoire qui a passé depuis longtemps» et souligne les efforts récents visant à éduquer les communautés sous-desservies sur des sujets liés aux STEM (sciences, technologie, ingénierie, mathématiques) et des sujets tels que l'énergie alternative et la nutrition. Joshua Kukowski, éducateur en vulgarisation au Minnesota, a par exemple créé des programmes accessibles aux immigrants, aux réfugiés et aux sans-abri. «Mon objectif est d’apporter les 4-H à ceux qui n’en ont pas traditionnellement», dit-il. Pour les membres de la nation de la Terre blanche de son État, Kukowski a embauché des locuteurs ojibwés pour «favoriser la compréhension et l'empathie entre les communautés grâce à des programmes respectueux de la culture».
Certains participants aux 4-H découvrent même qu'il existe une manière plus durable de faire des affaires. Afin d'être compétitifs aux foires des États et des comtés, les enfants nourrissent généralement les hormones de croissance de leur bétail, y compris le composé chimique controversé, le chlorhydrate de ractopamine, actuellement interdit dans les pays de l'Union européenne, en Russie et en Chine. En 2012, lorsqu'une famille 4-H de Charlottesville, en Virginie, a décidé d'élever deux agneaux avec des aliments biologiques, les animaux sont arrivés derniers dans leur classe de marché à la foire d'Albemarle County. Mais aux enchères, une guerre d'enchères éclata et l'un des moutons atteignit le prix le plus élevé de la journée - plus que le grand champion.
Plus d'histoires de Modern Farmer:
- Le vinaigre: un nouveau moyen pour les cultures de lutter contre la sécheresse?
- Découvrez ces applications qui aident les enfants à trouver des repas gratuits en été
- CSI pour les moutons: la nouvelle technologie vise à empêcher les rustlers d'utiliser le suivi de l'ADN
Cet article a paru à l'origine dans Modern Farmer.
