Les défenses incurvées du mammouth laineux et son squelette imposant captivent l'imagination des gens, à l'instar du mystère de leur extinction: des chasseurs humains ont-ils tué l'espèce? La fin de la période glaciaire et le changement de climat ont-ils décimé leur nourriture de prédilection? Les chercheurs ont maintenant ajouté une nouvelle théorie à la liste des tueurs potentiels de mammouths. Ces titans avaient peut-être des os trop faibles pour leur permettre de survivre.
Sergei Leshchinskiy, de l’Université d’État russe de Tomsk, a analysé plus de 23 500 os et dents de mammouth provenant de plusieurs sites et découvert 90% d’affections osseuses, rapporte Kate Horowitz pour Mental Floss . Cette maladie est très probablement due à des carences nutritionnelles.
"Même les os de bébés mammouths étaient fragiles et fragiles, ce qui suggère que leurs mères ne recevaient pas les nutriments dont elles avaient besoin", écrit Horowitz.
La nouvelle théorie pourrait rassembler toutes les histoires sur les causes potentielles de la disparition de mammouth: une période de changement climatique pourrait entraîner la lixiviation de minéraux dans le sol, entraînant l'ostéoporose et d'autres maladies des os trouvées par Leshchinskiy. La faiblesse des os aurait rendu les bêtes plus faciles à chasser et à tuer, laissant les mammouths sur la voie de l'extinction.
Dans la revue Sciences archéologiques et anthropologiques, Leshchinskiy écrit que les os qu'il a analysés provenaient de régions appelées beast solonetz, terme russe désignant les sols où une abondance de calcium, de magnésium, de zinc et de sodium aurait attiré de gros animaux herbivores. Mais au cours du Pléistocène supérieur, il y a environ 126 000 à 5 000 ans, un climat plus humide et plus chaud dans le nord de l'Eurasie a provoqué des inondations le long de la côte et dans des zones où le pergélisol a fondu, tirant ces minéraux du sol.
Leshchinskiy a déclaré dans un communiqué de presse qu'une période de pénurie de minéraux aurait pu durer plus de 15 000 ans. "Le rhinocéros laineux et l'ours des cavernes ont peut-être subi le même sort." Le dernier solonetz de la bête aurait été très attrayant pour les animaux mourants et éventuellement pour les sites de cimetières de masse.
Bien que le nouveau document ne s'applique qu'à l'Eurasie, Leshchinskiy estime que le changement climatique mondial aurait pu avoir un effet similaire dans le monde entier.
L'explication renforce également l'idée que les gens auraient pu chasser les énormes créatures jusqu'à l'extinction - les créatures aux os fragiles seraient plus susceptibles aux chasseurs. La datation radiocarbone des fossiles des mammonths laineux d'Amérique du Nord et d'Amérique du Sud montre que l'extinction a suivi de près la période de migration des humains vers les Amériques. En outre, Leshchinskiy et d'autres experts ont découvert que des outils de pierre étaient utilisés pour massacrer des animaux sur un site d'inhumation massive situé dans la région de Novossibirsk en Sibérie.
"Ils sont venus ici pour extraire sans effort les défenses et la peau d'animaux morts ou pour chasser les individus affaiblis, y compris les plus jeunes", a-t-il déclaré à Anna Liesowska du journal The Siberian Times . "Une chose est claire: les personnes dont les instruments ont été trouvés à Volchya Griva ont été témoins de la mortalité naturelle massive des mammouths."
Si la nouvelle théorie se révèle vraie, cela signifierait une fin un peu effrayante et triste pour une espèce imposante.
