Pendant des siècles, la baie de Chesapeake a été une usine de produits de la mer naturelle le long de la côte est, et cette richesse en ressources marines a façonné la culture alimentaire de la région et son histoire - un article de Garden & Gun de 2011 a qualifié les gâteaux de crabe du Maryland de «pratiquement une religion». La production de fruits de mer représente également une partie essentielle de la colonne vertébrale économique de la baie de Chesapeake. Selon la NOAA (National Oceanic and Atmospheric Association), le secteur commercial des produits de la mer a généré 3, 39 milliards de dollars de ventes, 890 millions de dollars de revenus et près de 34 000 emplois en Virginie et au Maryland en 2009.
Trois espèces en particulier constituent l'essentiel de la base économique de la baie: les huîtres, le crabe bleu et le bar rayé. Mais à mesure que la température se réchauffe et que les eaux de l'océan se transforment chimiquement, les habitants de la région de Chesapeake devront peut-être reconsidérer ce qui rend leur région si spéciale et être disposés à échanger leurs gâteaux de crabe contre une nouvelle icône de la nourriture.
"L'identité doit changer et s'adapter au fil du temps, tout comme l'écologie d'un système", explique Denise Breitburg, écologiste au Smithsonian Environmental Research Center. "Le changement climatique est un fait et j'espère que nous commencerons à prendre les mesures sérieuses dont nous avons besoin. Mais même si nous commençons à prendre ces mesures, nous verrons des changements et il n'y a vraiment pas d'autre choix que d'adapter "
Depuis les années 1930, la température moyenne de l’eau a augmenté de 2 degrés Fahrenheit dans la baie de Chesapeake. Mais des scientifiques tels que Donald Boesch, professeur de sciences de la mer et président du Centre pour les sciences de l’environnement de l’Université du Maryland, ne devraient pas être désavantagés par l’augmentation de la température à elle seule. Au lieu de cela, il entre dans une foule d'autres facteurs susceptibles de nuire considérablement aux niveaux de production historiques de la baie. "Certaines espèces, comme les huîtres et les crabes bleus, se retrouvent au sud de nous dans des climats plus chauds, et nous ne voyons donc aucune menace immédiate les faire supporter par la température", dit-il. "Mais cela les changera d'une manière que nous ne connaissons pas complètement."
Le crabe bleu, par exemple, est l'une des exportations les plus reconnaissables de Chesapeake. En 2009, la récolte à quai du crabe bleu a contribué à hauteur de 78 millions de dollars à l'économie locale. Les crabes bleus dorment dans les hivers, cherchant refuge contre les eaux froides en s'enfonçant dans les sédiments de fond de la baie. Lorsque la température de l'eau monte à environ 14 ° C (54 ° C), les crabes bleus deviennent suffisamment actifs pour se glisser dans les casseroles ou les épuisettes des pêcheurs de Chesapeake. La saison commence habituellement autour du 1er avril, bien que les températures fluctuantes de ces dernières années aient rendu le début de la saison plus difficile à cerner. À mesure que les températures hivernales augmentent, les habitudes de déplacement du crabe pourraient changer de manière plus significative, ce qui aurait une incidence sur la façon dont les pêcheurs suivent et capturent les crabes.
En outre, le réchauffement de la température peut réduire la quantité d'oxygène pouvant se dissoudre dans l'eau, ce qui pourrait menacer la capacité des crabes de survivre dans la Chesapeake, a déclaré Breitburg. Cela est particulièrement problématique lorsque les effets sont combinés à la pollution de l’eau. Chaque été, les eaux de ruissellement contenant des quantités excessives d'azote provenant d'engrais agricoles ou d'eaux usées favorisent la prolifération d'algues dans la baie. Ces proliférations créent des "zones mortes" où peu ou pas d'oxygène dissous se trouve dans l'eau. Les scientifiques ont constaté que ces zones mortes entraînaient un déclin de la diversité marine dans l'ensemble de la baie. Avec le réchauffement de la température des océans, on ne peut que s'attendre à ce que les zones mortes s'agrandissent.
Alors que les eaux plus chaudes perdent leur oxygène, elles doivent également faire face à plus de CO2 dans l'air, qui se dissout dans les eaux de l'océan, les rendant plus acides. Dans ces eaux, les organismes qui produisent des coquilles de carbonate de calcium ne peuvent pas produire ces coquilles aussi facilement, ce qui entraîne des taux de mortalité plus élevés. "Et les conditions plus acides tendent à éroder les coquilles qu’ils construisent", déclare Boesch.
Cela signifie que l'acidification des océans constituera une menace majeure pour l'autre aliment par excellence de la baie: les huîtres. À la fin des années 1800, lorsque la baie de Chesapeake a atteint son pic de récolte d'huîtres, la région générait entre 14 et 20 millions de boisseaux par an. Aujourd'hui, en raison de la surpêche et des maladies, les populations d'huîtres ne représentent plus que 1% de ce qu'elles étaient auparavant. Si les eaux des océans continuent à devenir plus acides, ce pourcentage semble menacé.
Le réchauffement des températures pourrait également signifier un plus grand risque de maladie pour les huîtres. Perkinsus marinus, un parasite protozoaire, est particulièrement virulent chez les huîtres de Chesapeake depuis les années 1980. Le parasite pénètre dans les tissus de la glande digestive et les huîtres infectées présentent des taux de reproduction faibles et des taux de croissance considérablement réduits. Finalement, une accumulation de centaines de milliers de parasites tue l'huître en décomposant ses tissus internes et en obstruant ses vaisseaux hémolymphe (l'équivalent d'huîtres des vaisseaux sanguins). Le parasite ne peut pas infecter les humains, mais peut tuer plus de la moitié des huîtres infectées. P. marinus s'est développé au cours des dernières années et se trouve maintenant au nord de Chesapeake. "Cela est très clairement associé au réchauffement climatique", déclare Boesch.
De plus, certains poissons du Chesapeake seront directement affectés par le réchauffement des eaux. Près des trois quarts du bar rayé ou sébaste trouvé le long de la côte est commencent leur vie dans la baie de Chesapeake. Le bar rayé est le poisson le plus prisé pour la pêche récréative et commerciale dans la baie, générant une activité économique de 500 millions de dollars. Mais le bar rayé est particulièrement vulnérable aux eaux chaudes et les températures estivales atteignent déjà les 30 degrés Celsius dans les zones très peu profondes. "La température de l'eau de surface pendant l'été est déjà assez chaude pour eux - plus chaude que l'idéal - et si le fond [de la baie] est pauvre en oxygène, ils finissent par ne pas avoir beaucoup d'habitat qui leur convient vraiment", a déclaré Breitburg du poisson. "Si l'oxygène augmente et que les températures de surface se réchauffent, c'est le genre d'espèce qui va vraiment avoir du mal."
Selon Breitburg, dans un siècle, la baie de Chesapeake sera un endroit très différent de ce que les résidents et les touristes connaissent aujourd'hui. Mais comme le note Boesch, il est difficile de déterminer avec exactitude quand ces changements deviendront évidents pour l'observateur occasionnel. "Le changement climatique est une chose subtile. Il avance par à-coups", dit-il. "Si vous voulez, ça vous fait peur. Nous le vivons probablement déjà."
Aujourd'hui, une personne pêchant dans la région de Chesapeake pourrait peut-être attraper un tambour rouge ou une truite de mer tachetée, un poisson que l'on trouve traditionnellement dans le golfe du Mexique. "Ils sont devenus plus communs dans la baie", explique Boesch, "et les pêcheurs commerciaux en sont très satisfaits." D'autres espèces marines, telles que la crevette, qui prospère généralement dans les eaux plus méridionales, pourraient également devenir de plus en plus communes dans la baie. Mais la pêche à la crevette susciterait des préoccupations totalement différentes, car les crevettes sauvages sont souvent capturées au chalut de fond, ce qui peut perturber les fonds marins et entraîner des prises accessoires excessives - pour chaque livre de crevettes capturée au chalut, les pêcheurs peuvent capturer jusqu'à livres de la vie marine involontaire.
Si, dans les décennies à venir, Chesapeake devient réputée pour la crevette au lieu du crabe bleu, les communautés de pêcheurs et les décideurs politiques qui en font la réglementation doivent être prêts, déclare Breitburg. "D'une certaine manière, le plus important est de continuer à adapter nos réglementations de pêche à la réalité des conséquences du changement climatique sur l'abondance des espèces de la baie, et d'être assez agile pour apporter des modifications lorsqu'elles doivent être modifiées", elle dit.
Alors, appréciez les huîtres et les crabes bleus de Chesapeake tant qu’ils durent. Bientôt, il n’y aura peut-être plus que des crevettes et de la truite de mer au menu.
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Denise Breitburg a parlé de l'histoire culinaire vibrante de la Chesapeake le 11 septembre dans le cadre de la série Food in the Garden au National Museum of American History. La série en quatre parties, qui continue avec des programmes les 18 et 25 septembre, cherche à engager les visiteurs dans des discussions sur la nourriture, l'histoire et leurs relations. La programmation de cette année est axée sur quatre régions maritimes touchées par la guerre de 1812: Long Island, Chesapeake, les Grands Lacs et la Nouvelle-Orléans. Chaque événement comporte une discussion animée avec un groupe d'experts, ainsi qu'un échantillon d'aliments inspirés du sujet de la soirée. L'événement du 18 septembre mettra l'accent sur les espèces exotiques et envahissantes dans les Grands Lacs, tandis que l'événement du 25 septembre abordera l'importance culturelle des marchés de la Nouvelle-Orléans. Les billets pour l'événement coûtent 30 $ et comprennent deux boissons (gracieuseté de Green Hat Gin et Distillery Lane Ciderworks) et une assiette de nourriture inspirée par l'histoire. Si le temps le permet, les événements se déroulent à l'extérieur du musée, dans le Smithsonian Victory Garden.
