Ce billet fait partie de notre série en cours dans laquelle ATM invite des blogueurs invités appartenant aux scientifiques, conservateurs, chercheurs et historiens de la Smithsonian Institution à écrire pour nous. Aujourd'hui, Amy Henderson, historienne culturelle de la National Portrait Gallery, inspirée par le personnage de Cora Crawley dans «Downton Abbey» de PBS, retrace les histoires vécues de quelques socialistes américains qui se sont mariés à la noblesse britannique. La dernière fois qu'elle nous a parlé de la visite de Clint Eastwood au National Museum of American History.
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Dans une récente interview accordée au New York Times, marquant la fin de la deuxième saison de «Downton Abbey», le créateur de la série, Julian Fellowes, a évoqué les «princesses du dollar» de Gilded Age, modèles du personnage de Cora Crawley, le riche américain qui épouse le comte de Grantham.
«J'ai lu toutes ces choses», a déclaré Fellowes au Times, «comme Cora est supposée être Mary Leiter. Elle n'est pas vraiment - elle fait partie de ce genre, dont Mary Leiter est un exemple célèbre. "
J'ai eu un grand sourire quand j'ai réalisé que Fellowes m'avait donné un lien académique mince, mais très réel, avec ce festival de chaleur merveilleusement addictif. Juste avant de rejoindre l'équipe de la Galerie des portraits en 1975, Nigel Nicolson m'avait chargé de rechercher une biographie qu'il écrivait au sujet d'une jeune femme de Chicago devenue Vicereine of India au début du XXe siècle - Mary Leiter Curzon.
Héritière du commerce de détail Marshall Field que son père a cofondé, Mary Leiter a déménagé avec sa famille à Washington, DC dans les années 1880. C'était une sensation sociale immédiate, une belle silhouette «en forme de cygne» qui est rapidement devenue une amie intime de la jeune première dame, Frances Cleveland, épouse de Grover Cleveland. Le succès social de Leiter l'a suivie à Londres, où elle a rencontré Lord George Curzon. Mariée en 1895, elle et Curzon s'installèrent à Bombay trois ans plus tard, lorsqu'il fut nommé vice-roi des Indes. L'élévation de Mary au rang de vice-roi reste la plus haute position qu'une femme américaine ait jamais occupée dans l'empire britannique.
La pièce maîtresse du mandat des Curzons fut le Durbar de 1902, organisé à Delhi pour célébrer le couronnement du roi Édouard VII. Mary portait une robe étonnante conçue par la House of Worth, connue sous le nom de «robe de paon». Cette robe était une extravagance de drap d'or brodée de plumes de paon, et Mary le portait avec un énorme collier de diamants et un diadème à pointe de perle. On pouvait seulement imaginer la réaction éblouissante de Violet, la comtesse douairière de Grantham (interprétée par Dame Maggie Smith), face à une telle confection haut de gamme flottant dans les couloirs de Downton.
Fellowes estime que Mary Leiter Curzon faisait partie des quelque 350 jeunes Américaines fortunées qui se sont mariées dans l'aristocratie britannique, pauvre en argent, entre 1880 et 1920. La mère de Winston Churchill en était un exemple précoce. La fille d'un financier new-yorkais, Jennie Jerome a épousé Lord Randolph Spencer-Churchill en 1874. Elle a été appelée la précurseur des riches Américaines qui sont venues en Angleterre à la fin du 19ème siècle pour épouser des titres - une romancière spécialisée sur les espèces, Edith Wharton immortalisée Les flibustiers. Jennie était remarquablement charmante et son portrait était très demandé, en raison de son statut de l'un des «PB» ou «beautés professionnelles» de l'époque. Selon Consuelo Vanderbilt, «Ses yeux gris brillaient de joie de vivre et de quand. comme souvent, ses anecdotes étaient sombres, c’était avec ses yeux et ses mots que l’on pouvait lire les implications. "
Jennie Jerome Churchill par Herbert Barraud, v. 1895 (courtoisie de NPG) Jennie vivait dans de nombreuses affaires, y compris avec le prince de Galles, et avait adopté l'idée que bien vivre était la meilleure revanche: nous devons quelque chose d'extravagant, a-t-elle déclaré, car l'épargne et l'aventure vont rarement de pair.
Nancy Langhorne, une célèbre beauté née en Virginie, était une autre des «princesses du dollar» célèbres. Alors que sa sœur Irene a épousé Charles Dana Gibson et est devenue un prototype pour la fille Gibson, Nancy a déménagé en Angleterre, où elle a été recherchée socialement pour son esprit et son argent. En 1879, elle épousa William Waldorf Astor, lui aussi né aux États-Unis, mais avait déménagé à Londres alors qu'il était enfant et avait été élevé à la manière (et au manoir) de l'aristocratie anglaise. Après leur mariage, les Astors se sont installés à Cliveden, une maison de campagne ressemblant beaucoup à l’Abbaye de Downton et qui, pendant la Grande Guerre, servait comme Downton d’hôpital pour des soldats en convalescence.
La vicomtesse Nancy Langhorne Astor de Walter Tittle, 1922 (avec la permission de NPG) La véritable distinction de Lady Astor devait être élue au Parlement en 1919. Son mari a été député à la Chambre des communes, mais est devenu membre de la Chambre des lords lorsqu'il a succédé à la pairie de son père en tant que vicomte Astor. Nancy Astor a ensuite couru et a remporté son ancien siège aux Communes, devenant la deuxième femme à être élue au Parlement, mais la première à occuper son siège.
Ces mariages américano-britanniques étaient à la mode au tournant du XXe siècle et toute une industrie a vu le jour pour aider à faciliter le jumelage. Une publication trimestrielle intitulée The Titled American énumère les dames ayant été ointes avec succès, ainsi que les noms des célibataires qualifiés: «Le marquis de Winchester», lit-on dans une citation, «a 32 ans et est capitaine des Coldstream Guards». C'était une ressource très semblable au registre social de Washington, The Green Book, ou à des ressources en ligne contemporaines telles que Match.com.
La romancière Wharton, membre de la vieille garde de New York, adorait écrire sur les nouveaux riches en tant que «groupe de coloniaux bourgeois» qui avait très vite fait beaucoup d'argent dans l'industrie. Refus d’accès à la position sociale par la haute bourgeoisie établie, ils ont traversé l’Atlantique et ont acquis des titres qui les ont transformés, a-t-elle écrit, en "une sorte d’aristocratie sociale".
En acquérant du prestige par le titre, on estime que les «princesses en dollars» ont contribué pour environ 25 milliards de dollars à l'économie britannique dans la monnaie d'aujourd'hui. Ces riches Américaines ont également contribué à préserver des demeures anglais majestueuses, telles que Highclere, la véritable maison de campagne présentée dans «Downton Abbey».
La conciliation entre ancien statut et nouvelle monnaie se reflète bien dans cet échange entre Cora (jouée par Elizabeth McGovern), épouse américaine du comte de Grantham, et Violet, la comtesse douairière:
Cora: "Faut-il être amis alors?"
Violet: "Nous sommes des alliés, ma chère, ce qui peut être beaucoup plus efficace."
Ok, pour le plaisir - deux autres citations préférées de la comtesse de la douairière:
- «Je ne pouvais pas avoir d'électricité dans la maison, je ne pouvais pas dormir un clin d'oeil. Toutes ces vapeurs flottent.
- "Qu'est-ce qu'un week-end?"
