Bien que Lester Young ait été vénéré à son époque en tant qu’artiste du plus haut rang, le centenaire de sa naissance n’a pas suscité beaucoup de commémoration. Pas de timbre postal; aucun défilé à Woodville, Mississippi, où il est né le 27 août 1909; pas de statues à la Nouvelle-Orléans, à Kansas City ou à New York City - tous les lieux qui revendiquent le saxophoniste envoûtant Swing Era, connu sous le nom de Prez.
La radio WKCR de l’Université de Columbia est une exception remarquable. L’historien du jazz, Phil Schaap, dirige depuis 40 ans les hommages commémoratifs du marathon, en revisitant ses enregistrements historiques des années 30 et 40 avec Count Basie, Billie Holiday, Benny Goodman et d’autres. dans les années troublées qui précèdent sa mort en 1959, à l'instar de Louis Armstrong avant lui, Prez fut une figure charnière; son style lyrique et fluide a changé les termes de l'improvisation jazz et a profondément influencé des musiciens tels que Charlie Parker, John Coltrane, Frank Sinatra et Antonio Carlos Jobim. La dévotion de Schaap a aussi un élément personnel: jeune; Sa femme, Mary, et leurs enfants étaient des amis et des voisins de la famille Schaap dans le Queens, à New York, à la fin des années 50. Même s'il était à l'école primaire à l'époque, Schaap se souvient de la voix douce de Young et de sa présence enjouée, ainsi que de moments de conversation entre adultes, comme le temps où son père, Walter, se tenait debout devant Young pour discuter égalité raciale, et le jazzman a fait remarquer, "Il ne va jamais dans la porte arrière."
Comme beaucoup de phrases de Young - musicales et verbales - le commentaire était à la fois habile et enveloppé. Il était connu pour parler une langue privée, dont certaines sont entrées dans le lexique américain. L'expression "c'est cool" a probablement été inventée par lui, de même que "pain" (pour de l'argent), "Vous creusez?" et des dictons colorés tels que "Je me sens un brouillon" - un code pour les préjugés et l'hostilité dans les airs. Il portait également des lunettes de soleil dans les discothèques, portait un chapeau de porc dégusté de noir et inclinait son saxophone à grand angle "comme un canoéiste sur le point de plonger sa pagaie dans l'eau", comme l'a dit Whitney Balliett, du New Yorker . Rolling Stone a déclaré plus tard que Prez était "probablement le mec le plus branché qui ait jamais vécu".
L'impact de Young sur le langage de la musique était encore plus grand. Avant que le tenorman Coleman Hawkins ne conduise l’émergence du saxophone en tant qu’instrument sérieux dans les années 1920, la plupart des saxophones "produisaient habituellement une sorte de rotule caoutchouteuse ou un faible bruit de meuglement", écrivait Dave Gelly, biographe de Young. Young arriva juste derrière Hawkins et électrisa le monde du jazz avec sa dextérité et son imagination.
"Il a redéfini l'instrument", a déclaré la saxophoniste ténor et spécialiste du jazz Loren Schoenberg, qui est également directrice exécutive du National Jazz Museum de Harlem (une filiale du Smithsonian). Son changement le plus fondamental a impliqué une relaxation subtile du phrasé et du rythme de jazz. "Beaucoup de joueurs moins expérimentés dépendent de la friction d'un rythme épineux pour donner l'impression qu'il fait" chaud ", a déclaré Schoenberg. "Young a trouvé un moyen de jouer qui avait un rythme plus uniforme, et pourtant il a basculé comme un fou. Cela a demandé une grande ingéniosité et un grand génie."
Young maîtrisait l'art d'improviser de belles mélodies. Pourtant, en tant que grand danseur, il ne perd jamais de vue le rythme. (Archives Michael Ochs / Getty Images) Young maîtrisait l'art d'improviser de belles mélodies, qu'il jouait avec un ton velouté et une qualité flottante et sans effort. Pourtant, comme un grand danseur, il n'a jamais perdu de vue le rythme. Bluesman dans l'âme, il pouvait plonger et gémir et jouer avec avantage, mais plus généralement, la sensation était celle d'une "aisance palpitante", comme le décrit un jour le critique Nat Hentoff. À des tempos plus lents, il dégagea un esprit plus mélancolique et meurtri. "Dans tous les meilleurs solos de Lester Young", écrit Albert Murray dans son étude classique, Stomping the Blues, "certaines nuances suggèrent une tristesse sans sentiment qui suggère qu'il n'a jamais oublié la vulnérabilité humaine."
Young a grandi à la Nouvelle-Orléans et dans ses environs dans une famille de musiciens qui participait à des spectacles de ménestrel et à des carnavals. Son père, Willis Handy Young, était un éducateur musical accompli. Il adorait Lester mais le fouettait souvent à la ceinture, le poussant à s'enfuir 10 ou 12 fois, selon son frère cadet, Lee. La famille déménage à Minneapolis en 1919 et se produit dans tout le pays américain. Lors d'un arrêt à Harlan, dans le Kentucky, les Young ont failli être lynchés. apparemment, le public s'attendait à un groupe blanc. En 1927, à l'âge de 18 ans, Lester s'est enfui pour de bon plutôt que de faire face à l'indignité d'une tournée planifiée du Texas et du Deep South. Il s'est accroché à des groupes de territoire (des groupes de danse qui parcourraient une région donnée), tels que les Blue Devils de Walter Page, dont plusieurs stars - dont le bassiste Page, le chanteur Jimmy Rushing, le batteur Jo Jones et le pianiste Count Basie - formeront plus tard le noyau de Le populaire orchestre ultra-swingant de Basie. Le romancier et écrivain de jazz Ralph Ellison se souvenait avoir entendu Young entrain de jouer dans un cireur de chaussures à Oklahoma City avec des membres des Blue Devils dès 1929, "sa tête étant rejetée en arrière, sa corne encore à ce moment-là".
Les prouesses de Young étaient bien connues en 1934, lorsqu'il rejoignit le groupe Basie à Kansas City; à son départ, en 1940, il s’est imposé comme l’une des stars du jazz. La plupart des plus grands disques de Young remontent à cette période et au début des années 40, quand il s'associa avec Holiday, Goodman, Charlie Christian, Nat King Cole et un certain nombre d'excellents petits groupes composés principalement de Basie-ites. Young déclara plus tard que son solo préféré des années Basie était sur une chanson enjouée appelée Taxi War Dance . "Tout le solo a 32 mesures; cela prend exactement 35 secondes", écrit Gelly, "et c'est un chef-d'œuvre de se tenir aux côtés des West End Blues d' Armstrong et de Parker Ko-Ko . Personne d'autre n'aurait pu le faire parce qu'aucun autre esprit ne travaillait autant que cela façon."
Herman Leonard a capturé des icônes du jazz sur scène et à l'extérieur de la scène avec juste un appareil photo.Au dire de tous, Young était un solitaire douloureusement timide et sensible qui détestait tout conflit. Il avait également une tendance auto-destructrice et ignorait allègrement sa santé. "Prez avait toujours une bouteille d'alcool dans sa poche", a déclaré le pianiste Jimmy Rowles.
Young était en train de sombrer dans un long déclin au début de la trentaine, probablement accéléré par son expérience infernale dans l'armée. Il fut traduit devant une cour martiale au début de 1945 pour possession de marijuana, puis confiné pendant près d'un an dans des casernes disciplinaires, expérience qu'il qualifia de "cauchemar fou". Il revient pour enregistrer quelques-uns de ses disques les plus réussis et tourne avec le All-Star Jazz au sein des groupes Philharmonic, mais il est hospitalisé pour une dépression nerveuse en 1955. Peu de temps après son retour d'un engagement à Paris, Young décède à l'Alvin Hotel. à Manhattan le 15 mars 1959, quelques mois seulement avant son vieil ami et ami de la musique, Billie Holiday.
Il reste une influence puissante sur la musique. Wayne Shorter, Lee Konitz, Joe Lovano et Mark Turner - une liste élite de saxophonistes contemporains - ont tous professé une profonde admiration pour Young, à l'instar de leurs prédécesseurs.
Le regretté pianiste John Lewis a joué dans le groupe de Young au début des années 50, à peu près au moment où Lewis formait le Modern Jazz Quartet. Esprit de parenté, il a dit qu'il considérait Young comme "un poète vivant et en marche" dont les blessures dans la vie n'avaient jamais guéri. "Lester est une personne extrêmement douce, gentille et attentionnée", a-t-il déclaré à Hentoff en 1956 ou 1957. "Il est toujours préoccupé par l'opprimé. Il veut toujours aider quelqu'un. La façon dont il semble être perçu est:" Nous y sommes. Amusons-nous bien. " "
Bon anniversaire, Prez.
