PHOTOS FANTASTIQUES DE NOTRE SYSTÈME SOLAIRE

Nous observons d'autres planètes avec des télescopes depuis quatre siècles. Mais si vous voulez vraiment connaître un lieu, rien ne remplace votre présence. Et au cours de la dernière décennie, plus de 20 engins spatiaux se sont aventurés dans les profondeurs de notre système solaire. Ces sondes, contrairement au télescope spatial Hubble et à d’autres observatoires qui ne font que tourner en orbite terrestre, ont en fait voyagé vers d’autres planètes et se sont approchées du Soleil, renvoyant des images aussi humbles que crainte, alors même qu’elles font progresser la compréhension de notre coin de l’univers par les astronomes.

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"Les réalisations ont été spectaculaires au cours de la dernière décennie", déclare Sean Solomon, astronome à la Carnegie Institution de Washington et chef de file des récentes missions menées à Mercure et sur Mars.

L'année dernière, la mission Messenger de la NASA nous a permis de découvrir pour la première fois de près certaines parties de Mercure, la planète la plus proche du Soleil. La sonde a repéré de nombreuses crêtes le long de la surface de la planète, refroidies et rétrécies au cours de ses quatre milliards d'années. Messenger devrait s'inscrire en orbite autour de Mercure en 2011 et continuer à étudier la géologie et les champs magnétiques de la planète.

Plus de missions - 19 depuis les années 1960 - ont atteint Mars plus que toute autre planète, et c'est la seule dont nous avons exploré la surface à l'aide de robots. Le rover Sojourner de la NASA est passé par là pendant trois mois en 1997; Phoenix a effectué des expériences directes sur des échantillons de sol pendant cinq mois en 2008. Les superstars de l'exploration planétaire sont les robots Spirit et Opportunity; Spirit a analysé la surface martienne pendant six ans avant de se taire et Opportunity nous envoie toujours des données. Grâce à tous ces efforts, nous savons maintenant que Mars avait jadis des mers et des rivières et qu’il ya de la glace aujourd’hui. Dans les neuf années qui ont précédé sa perte de contact en 2006, le satellite Mars Global Surveyor a détecté de nombreux changements sur la planète rouge, y compris deux ravines apparemment formées par des jaillissements d’eau.

La mission Galileo de la NASA à Jupiter, axée sur les quatre lunes découvertes par l'astronome italien il y a 400 ans, a permis d'observer une atmosphère sur Europa, de la glace aux pôles et peut-être un océan souterrain. Callisto peut aussi avoir un océan liquide. Ganymède a un champ magnétique et Io grésille de lave atteignant 3, 140 degrés Fahrenheit. Après la panne de carburant de l’engin spatial en 2003, les ingénieurs l’ont envoyé s'écraser sur la planète et Galileo est sorti dans le feu de l’observation.

Pour une beauté à couper le souffle, aucune mission ne peut rivaliser avec Cassini, qui est dirigée par les États-Unis avec les contributions de 16 autres pays. Depuis 2004, autour de Saturne et de ses lunes, Cassini a détecté d’étranges spirales dans les anneaux de Saturne et une quantité surprenante d’activités géologiques sur ses lunes. Titan, le plus grand (plus gros que Mercury), a des lacs de méthane super-froid et des éruptions fondantes d'un mélange eau-ammoniac. Encelade est criblé de geysers si puissants qu'ils alimentent la matière dans les anneaux de Saturne. Rhea peut avoir ses propres bagues. Saturne est pratiquement un système solaire en soi.

Pluton ne compte peut-être plus en tant que planète, mais elle a sa propre mission: New Horizons de la NASA, actuellement en route et qui devrait arriver en 2015.

Laura Helmuth est rédactrice en chef chez Smithsonian .

Cette image provient du télescope spatial Hubble et offre un aperçu d'un autre type d'anneau autour de Saturne, les anneaux entourant les pôles des aurores ultraviolettes.

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(J. Trauger, JPL, NASA)

La sonde Cassini, qui tourne maintenant autour de Saturne, a regardé en arrière vers le Soleil éclipsé et a vu une vue pas comme les autres. Les anneaux de Saturne s'allument tellement que de nouveaux anneaux ont été découverts.

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(CICLOPS, JPL, ESA, NASA)

Les nouvelles images de la sonde Cassini montrent les densités légèrement différentes des anneaux de Saturne.

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(Équipe d'imagerie Cassini, SSI, JPL, ESA, NASA)

Cette image en fausses couleurs est une vue en contre-jour de geysers de glace en éruption sur Enceladus, une lune brillante de Saturne.

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(Équipe d'imagerie Cassini, SSI, JPL, ESA, NASA)

Les particules solaires chargées s'écoulent le long du champ magnétique de Saturne jusqu'à ses pôles, générant un affichage (dans l'infrarouge) semblable aux aurores boréales de la Terre.

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(Équipe Cassini VIMS, JPL, ESA, NASA)

Des fissures et des plis sur la lune saturnienne Enceladus, recouverte de glace, trahissent l’activité tectonique, faisant allusion à de l’eau liquide sous la surface.

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(Équipe d'imagerie Cassini, SSI, JPL, ESA, NASA)

Dans cette image, la sonde Cassini a capturé un alignement proche de quatre lunes de Saturne (Titan, Dione, Prometheus et Telesto).

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(Équipe d'imagerie Cassini)

La lune saturnienne Mimas est montrée au bas de cette image avec l'hémisphère nord de Saturne dans une vue en couleurs vraies.

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(CICLOPS, Institut des sciences spatiales)

Outre son noyau solide, Saturne est principalement composée d'hydrogène et d'hélium. La géante gazeuse accueille la foudre, les vents et les nuages d’ammoniac et d’eau.

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(Équipe d'imagerie Cassini)

Les lunes saturniennes, Titan et Téthys, sont bien visibles alors que l'ombre de Saturne assombrit le bras éloigné des anneaux.

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(Équipe d'imagerie Cassini)

Dans cette image du satellite SOHO, une "proéminence" émerge du Soleil.

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(SOHO / ESA & NASA)

C'est une image composite du Soleil à partir de trois longueurs d'onde. Il révèle les caractéristiques solaires uniques à chaque longueur d'onde.

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(SOHO / ESA & NASA)

Cette image montre une éjection coronale de masse autour du Soleil, projetant des milliards de particules dans l’espace. L'image du soleil a été agrandie et superposée.

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(SOHO / ESA & NASA)

Le soleil entre en éruption (vu à travers un télescope SOHO à rayons ultraviolets.)

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(SOHO / ESA & NASA)

Cette image montre une variété de boucles et de régions actives. Les zones les plus claires à la surface du soleil sont les régions actives.

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(SOHO / ESA & NASA)

Cette image du Soleil a été capturée par le satellite Hinode. Il montre la lune traversant la face du soleil lors d'une éclipse solaire le 22 juillet 2009.

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(NASA / JAXA)

Une image composite de plusieurs éruptions solaires sur le soleil.

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(JAXA)

Rover Spirit de la NASA, Rover Spirit, a capturé cette image du Soleil alors qu’il plonge sous le rebord du cratère Gusev sur Mars.

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(Mission d'exploration sur Mars, Université Cornell, JPL, NASA)

Le robot robotique Opportunity explore actuellement Mars. Cette image du cap Saint-Vincent fait partie du mur du cratère Victoria.

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(Mission d'exploration sur Mars, Université Cornell, JPL, NASA)

Le rover Spirit sur Mars inspecte des roches près du sommet de Husband Hill.

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(Mission d'exploration sur Mars, Université Cornell, JPL, NASA)

Sur la gauche de cette image se trouve le bouclier thermique brisé du rover Opportunity alors qu'il descendait vers Mars. Sur la droite se trouve une autre partie de l’écran thermique ainsi que le site de l’impact.

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(Mission d'exploration sur Mars, JPL, NASA)

Le panneau solaire et le bras robotique de Phoenix Mars Lander de la NASA.

L'image a été capturée à partir d'une animation. Faites un clic droit pour télécharger l'animation (Quicktime, 15, 94 Mo).

(NASA / JPL-Caltech / Université de l'Arizona / Université A & M du Texas)

Au Victoria Crater sur Mars, le rover Opportunity a examiné des échantillons de roche sédimentaire.

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(Université d’État d’Ohio / Université Cornell / Université d’Arizona / JPL-Caltech / NASA)

Il y a plus de trois milliards d'années, Mercury était claqué par un astéroïde ou une comète qui créait le bassin de Caloris (la vaste zone dorée). Des volcans ont éclaté sur les bords du cratère.

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(Science Magazine, AAS / Carnegie Institution de Washington / Arizona State University / Laboratoire de physique appliquée de l'Université Johns Hopkins / NASA)

Cette image d'un croissant de Mercure a été prise par la sonde spatiale MESSENGER.

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(MESSAGER, NASA, JHU APL, CIW)

Le vaisseau spatial Galileo de la NASA a pris cette image du système de sonnerie de Jupiter. Le soleil était derrière la planète et Galilée était dans l'ombre de Jupiter, regardant vers le soleil.

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(L'Université de Cornell)

La sonde Galileo a capturé cette image de la lune de Jupiter, Europa. La glace, les fissures à l'horizon et les zones sombres contenant de la glace et de la terre sont visibles.

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(Projet Galileo, JPL, NASA, retraité par Ted Stryk)