Les colibris sont des machines volantes extrêmes. Les oiseaux minuscules et superbement sportifs peuvent rester stables même par vent de 20 km / h et peuvent effectuer des plongées abruptes en battant leurs ailes entre 70 et 200 fois par seconde. Cette vitesse et cette agilité requièrent des muscles très actifs. Les experts se sont donc demandé comment les oiseaux à plumes gardent leur fraîcheur tout en travaillant si dur.
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Il s’avère que les oiseaux de la couleur bijou ont des taches sur le corps où les plumes sont minces, voire inexistantes, et qu’ils en dépendent pour la dissipation de chaleur, rapporte Claire Asher pour Science .
En balançant leurs orteils et leurs jambes dans les airs en vol stationnaire plutôt que de les attacher pendant le vol comme les autres oiseaux, les colibris libèrent une partie de l'excès de chaleur qu'ils génèrent. Les points chauds aux pieds, ainsi que les régions situées sous les ailes et autour des yeux, où les plumes sont plus fines, peuvent atteindre jusqu'à 8 degrés Celsius plus chaud que le reste de leur corps, rapporte une équipe de recherche dans Royal Society Open Science . Ce sont les endroits où les oiseaux dégagent une chaleur excessive.
Une vidéo de Reuters produite par Christine Nguyen (via Tech Insider ) montre à quoi ressemblent les fenêtres en plumes des colibris. Les taches qui dégagent de la chaleur autour des yeux et des ailes apparaissent en blanc brillant à travers l'objectif d'une caméra infrarouge.
À une vitesse de zéro pied par seconde (en vol stationnaire) jusqu'à 39 pieds par seconde, les oiseaux ont perdu assez de chaleur par ces fenêtres pour maintenir leur température corporelle globale dans une plage de sécurité, rapportent les chercheurs.
La petite taille des colibris les rend également vulnérables aux pertes de chaleur. Pendant les vagues de froid, les petits oiseaux peuvent ralentir leur métabolisme, leurs battements de coeur et leur rythme respiratoire pour entrer dans un état de torpeur. Ils migrent également avec les saisons, certaines espèces parcourant jusqu'à 4 000 milles pour atteindre des zones de reproduction plus chaudes.
Les fenêtres de chaleur, la torpeur et les longues migrations aident les colibris à supporter les variations de température. Ces stratégies, ainsi que d’autres particularités notables, telles que les plumes réverbérantes qui font de la musique et des langues qui fonctionnent comme des pompes, garantissent que les colibris fascineront tant par leur biologie que par leur charme.
