À l’époque des dinosaures, on raconte souvent que les lézards-tonnerre dominaient la terre, devenant aussi grands que des voitures et des autobus, tandis que les ancêtres des mammifères et d’autres animaux étaient de minuscules boules de duvet mangeuses d’insectes, courant de nuit éviter les dents de reptiles. Mais le fossile d'une créature de la taille d'un éléphant d'Afrique, découvert dans le sud de la Pologne, corrompt ce récit, rapporte Gretchen Vogel au magazine Science .
La bête, nommée Lisowicia bojani, ressemblait à un croisement entre un rhinocéros et une tortue, pesant neuf tonnes. La créature est un dicynodonte, l'un des premiers groupes d'animaux à manger des plantes. Cela fait également partie d'un groupe plus large de créatures appelées synapsides, qui inclut les ancêtres directs des mammifères, ce qui en fait un cousin des plus anciens ancêtres des mammifères, ou proto-mammifères. La chose la plus intrigante à propos de cette créature, cependant, est qu’elle remonte au Trias supérieur, il ya environ 201 à 240 millions d’années, lorsque les dinosaures ont commencé leur règne. On croyait qu'à cette époque, la plupart des autres créatures avaient rétréci pour se cacher des géants, y compris les dicynodontes, qui atteignaient la taille d'un chien, mais L. bojani montre que ce n'est pas le cas. La recherche apparaît dans la revue Science .
Stephen Brusatte, un paléontologue vertébré de l’Université d’Édimbourg qui n’a pas participé à l’étude, explique à George Dvorsky de Gizmodo que la découverte est une grosse affaire.
«Avant que ces os géants aient été découverts, vous auriez été considérés comme fous si vous aviez jamais suggéré que des cousins mammifères géants, de la taille d'une éléphant, vivaient aux côtés de certains des tout premiers dinosaures», dit-il. «Nous avions l'habitude de penser qu'après l'extinction du Permien final [il y a 252 millions d'années], lorsque 90 à 95% de toutes les espèces s'étaient éteintes, les mammifères et leurs parents se retiraient dans l'ombre, tandis que les dinosaures grandissaient et grossissaient énormément. C'est l'histoire que je raconte à mes étudiants lors de mes conférences. Mais cette nouvelle découverte jette une clé dans cette histoire simple. "
Depuis 2005, des chercheurs extraient des os de fossile d’une fosse d’argile à Lisowice, en Pologne, et ont découvert en 2008 un fémur de dicynodonte de 22 pouces, ce qui était pour eux une première allusion à la présence de gros animaux dans la fosse. La dernière découverte incluait un fémur de 31 pouces considérablement plus grand, l'un des 1 000 os découverts au cours de 11 années de travail sur le terrain sur le site. Au total, rapporte John Wenz chez Popular Mechanics, l’équipe a découvert environ 70% des os de l’animal, ce qui lui donne un aperçu incroyable de la bête.
Les fossiles découverts avec le dicynodonte de 8 mètres de haut et de 15 pieds de long indiquent qu'il vivait probablement sur un large bord plat d'une rivière, mangeant des fougères à graines et de jeunes plantes ressemblant à des arbres appelés Brachyphyllum. L'équipe a également découvert des fossiles de minuscules proto-mammifères ressemblant à des musaraignes qui se seraient précipités sous ses pieds et des fossiles de dinosaures prédateurs au même endroit.
Le fossile soulève de nombreuses questions et les chercheurs ne savent même pas si l'animal qu'ils ont trouvé est complètement développé, car les os ne montrent aucun signe de ralentissement de la croissance, ce qui signifie qu'il pourrait y avoir un spécimen encore plus grand. Cela pose la question de savoir pourquoi les animaux de cette période sont devenus si ginormeux et pourquoi les dinos ont fini par l'emporter. «La découverte de Lisowicia change nos idées sur la dernière histoire des dicynodontes, des mammifères du Trias», a déclaré le co-auteur Tomasz Sulej de l'Académie des sciences de Pologne dans un communiqué de presse. "Cela soulève aussi beaucoup plus de questions sur ce qui les rend si grands et si nombreux."
Selon une théorie répandue, les sauropodes et autres énormes dinosaures ont développé leur taille énorme pour éviter d'être mangés par des prédateurs carnivores, ce qui pourrait également avoir joué avec L. bojani, rapporte Vogel, de Science . L’équipe espère examiner en Russie et en Ukraine pour voir s’il est plus évident que d’autres dicynodontes massifs ont déjà marché sur la Terre.
