Oui, l'avenir du climat de la planète dépend de la capacité des forêts à absorber le carbone atmosphérique. Mais leur capacité à faire ce travail dépend de la densité des forêts elles-mêmes, et les scientifiques ne disposent pas encore de mesures exactes à ce sujet. Bientôt, ils auront un nouveau moyen d’obtenir ces informations à partir de 268 milles au-dessus de la terre.
L’enquête sur la dynamique des écosystèmes dans le monde (GEDI) est un instrument à base de lidar, ou laser, en cours de développement pour la Station spatiale internationale. Une fois installé, en 2018, le dispositif de 94 millions de dollars émettra trois lasers infrarouges à la terre, 240 fois par seconde, soit 16 milliards de fois par an. Ces impulsions lumineuses atteindront le sol et la canopée de la forêt, et le temps nécessaire aux réflexions pour atteindre la station spatiale indiquera la hauteur des arbres. Des cartes tridimensionnelles basées sur ces informations conduiront à de nouvelles estimations de la biomasse forestière et, partant, de l'appétit pour le dioxyde de carbone atmosphérique, consommé pendant la photosynthèse.
Alors que les capteurs satellites collectent des données forestières depuis des décennies, aucune n’a été aussi précise que le sera GEDI. Certes, l'orbite de la station spatiale permettra à l'instrument lidar de collecter des données uniquement sur les forêts situées entre 50 degrés nord et sud, à peu près de la frontière canado-américaine jusqu'au bas de l'Argentine. Cela contourne les immenses forêts boréales du Canada et une grande partie de la Russie, mais inclut les forêts amazoniennes et africaines. Le directeur du projet, Ralph Dubayah de l'Université du Maryland, a déclaré que les écologistes "ont attendu près de 20 ans pour obtenir des mesures de ce type".
