En 1994, des spéléologues amateurs ont découvert près de l’Ardèche, dans le sud de la France, une grotte contenant des centaines d’empreintes de mains et de dessins au trait noir et rouge. Les images représentent des animaux anciens, tels que les chevaux, les rhinocéros et l'auroch, aujourd'hui disparu. La grotte Chauvet, comme on l'appelle maintenant, contient le plus ancien art figuratif connu au monde.
Le site a attiré beaucoup d'attention ces dernières années, en tant que site du patrimoine mondial de l'UNESCO et présenté dans le documentaire de Werner Herzog, Cave of Forgotten Dreams . Malgré l'attention, Chauvet garde encore de nombreux mystères et une nouvelle étude permet de redresser la chronologie de la grotte.
L'étude, publiée cette semaine dans Actes de l'Académie nationale des sciences, utilise 259 datations au radiocarbone à partir de pigments d'art rupestre, ainsi que des matériaux montrant l'activité humaine dans la grotte, notamment des os et du charbon de bois.
Les chercheurs croyaient auparavant que la plupart des peintures de la grotte avaient été créées il y a environ 36 000 ans, avec une deuxième vague environ 5 000 ans plus tard. La nouvelle étude construit un calendrier plus précis suggérant que les artistes ont travaillé là-bas entre 37 000 et 33 500 ans et entre 31 000 et 28 000 ans, écrit Deborah Netburn au Los Angeles Times .
La recherche suggère que bien que deux groupes différents aient visité le site pendant plusieurs milliers d'années pour produire de l'art, aucun ne vivait dans la grotte. Netburn écrit que chaque vague d’art se termine par une chute de pierre qui empêche la grotte de pénétrer dans la grotte.
Pourtant, la chronologie n'est pas encore complète. «Seules les peintures noires ont été datées», dit Quiles à Netburn. "La technique de datation pour les peintures rouges n'a pas encore été développée." Les scientifiques ne savent donc pas encore si les peintures rouges sont aussi vieilles que le noir. Les dates actuelles des dessins au fusain montrent que toutes sauf deux appartiennent à la plus ancienne période d'occupation.
La datation montre également que les ours des cavernes, une espèce éteinte pesant près de 300 kilos, utilisaient aussi la caverne il y a 48 500 à 33 300 ans, bien qu'il soit peu probable qu'ils soient là avec les humains.
«Maintenant, nous comprenons que même à ce moment-là, les humains étaient capables de créer des œuvres d'art aussi magnifiques et élaborées», explique Quiles à Léa Surugue de l'International Business Times . "Les dessins sont pleins de dynamisme, ils reflètent une réelle volonté de transmettre quelque chose à un public."
