L’humanité a longtemps rêvé de poser les pieds sur une autre planète et la lueur orange de Mars, à proximité, a attiré notre attention. Bien que nous n'en soyons pas encore là, nous nous en approchons: au cours des 36 dernières années, la NASA a envoyé trois atterrisseurs et quatre rovers sur la planète rouge, le tout dans le but de faire venir des hommes sur Mars. À l'été 2020, nous enverrons l'émissaire robotique le plus avancé à ce jour, doté d'une nouvelle suite d'outils. Le rover Mars 2020 n'a même pas encore été baptisé, mais il a déjà un grand objectif: trouver des signes de vie.
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Le nouveau rover aura de gros souliers d'espace à remplir. En 2012, le Mars Science Laboratory (MSL), plus connu sous le nom de Curiosity, a survécu à sept minutes de terreur avant de toucher doucement la surface de la planète rouge. Depuis lors, Curiosity a étonné les scientifiques du monde entier avec ses découvertes en cours sur Mars. Les scientifiques savaient peut-être déjà qu'il y avait eu une fois de l'eau sur Mars, car ses calottes polaires sont recouvertes de glace gelée et il y a des canaux clairs comme des rivières à la surface. Mais Curiosity a été le premier à confirmer que Mars était autrefois recouverte d’eau, ce qui signifie que Mars était jadis un lieu habitable il ya environ 3 milliards d’années.
Curiosity a également découvert une source anormale de méthane dans l'atmosphère, qui est généralement libérée par des organismes vivants. «Avec Curiosity, nous avons obtenu d'excellentes preuves qu'il y avait une fois une abondance d'eau liquide», déclare Ken Williford, responsable scientifique de projet adjoint pour 2020 auprès du laboratoire de propulsion par réaction de la NASA. «Non seulement cela, mais il y avait des ingrédients élémentaires pour la vie. La curiosité a trouvé des preuves non seulement pour l'eau mais pour l'eau avec une chimie intéressante. Tout cela est une bonne preuve que le début de Mars était habitable. Il ne nous reste plus qu'à déterminer depuis combien de temps ces conditions habitables existaient déjà?
Le nouveau rover comportera une suite d'instruments similaire et sera presque identique à son prédécesseur. Mais au lieu de chercher de l'eau, le rover Mars 2020 sera le premier à s'être explicitement donné pour mission de rechercher des preuves de la vie. «Nous sommes vraiment la première mission de la NASA depuis que Viking ait déclaré avoir pour objectif de rechercher directement le témoignage de la vie», a déclaré Williford. «Le MER (Mars Exploration Rovers) a franchi les premières étapes cruciales de la surveillance de l’eau. Curiosity a pris la mesure suivante et a recherché des preuves de l’habitabilité. Mars 2020 va maintenant aller plus loin en cherchant directement des preuves de la vie ancienne sur la surface martienne. ”
"Ancien" est le mot clé ici. Après des décennies d'étude de notre propre système solaire et de nos exoplanètes autour d'autres étoiles, la plupart des scientifiques s'accordent pour dire que notre planète est une anomalie galactique. La Terre a une abondance d’eau douce, d’oxygène et une végétation luxuriante pour aider à réguler notre atmosphère. D'autre part, la surface de Mars est un paysage froid et stérile et d'innombrables façons de tuer toutes les formes de vie, du gel à l'asphyxie en passant par l'irradiation et la famine. «Une chose que nous avons apprise est que la surface de Mars aujourd'hui est incroyablement inhospitalière pour la vie telle que nous la connaissons», déclare Williford. Les scientifiques utiliseront les sept instruments de Mars 2020 pour rechercher des microbes fossilisés ayant peut-être déjà vécu et même prospéré à l'apogée de la planète rouge.
Une esquisse de la NASA du rover 2020, basée sur la conception de Curiosity. (NASA / JPL) À bien des égards, Mars 2020 explorera la surface à la manière de MSL. «Nous allons finalement conduire comme nous l'avons fait avec Curiosity», explique Williford. «Nous utiliserons la caméra Mastcam-Z pour surveiller la surface de Mars, comme le ferait un géologue. Lorsque nous voyons quelque chose d’intéressant qui mérite d’être examiné, nous pouvons alors demander au rover de se rapprocher. À ce moment-là, nous pourrons nous arrêter. les instruments dont nous avons besoin pour faire nos recherches. "
Mars 2020 utilisera ensuite plusieurs de ses fonctionnalités de haute technologie pour examiner les environs. Quelques outils en particulier qui orienteront la recherche de la vie fossilisée: PIXL (lithochimie par rayons X à instruments planétaires), RIMFAX (imageur radar pour l’experience sous-marine de Mars) et SHERLOC (balayage d’environnements habitables avec Raman et Luminescence pour Organics & Chemicals) . PIXL peut identifier des produits chimiques de la taille d’un grain de sel de table, un outil indispensable lors de la recherche de fossiles quasi microscopiques. «RIMFAX est une technologie totalement nouvelle pour la surface de Mars», déclare Williford. Son radar de pénétration au sol permettra aux scientifiques de tracer des couches de roc que le rover ne pourrait sinon pas voir. Et la technologie spectrométrique de SHERLOC peut identifier les matières organiques et les bio-signatures possibles dans la géologie sur Mars.
L'équipe recherche des preuves de la vie microscopique en examinant les caractéristiques macroscopiques. en particulier, ils recherchent des stromatolites. Ces caractéristiques, également présentes sur Terre, sont des structures en couches dans des roches qui constituent essentiellement une masse microbienne. «Si nous trouvions une stromatolite, nous pourrions utiliser nos instruments de chimie pour comprendre sa composition en éléments et sa minéralogie», explique Williford. "Cela aidera à indiquer que la vie a peut-être été présente pour produire ces minéraux."
Mars 2020 est plus tourné vers l'avenir que n'importe quelle expédition précédente. Le rover collectera des échantillons de roche et de sol le long du parcours et les placera dans des tubes stockés où ils seront scellés et laissés stratégiquement à la surface pour permettre aux futurs astronautes de les collecter. «La communauté scientifique convient que si nous voulons nous engager sérieusement dans la recherche de la vie antique sur Mars et trouver ce que nous pourrions appeler des preuves concluantes de la vie ancienne, il nous faudra presque certainement renvoyer des échantillons de la surface pour pouvoir analyser. de retour sur Terre en utilisant tout notre arsenal de techniques scientifiques », déclare Williford.
Il y a un ajout spécial à Mars 2020 qui n'a jamais été réalisé auparavant: un ensemble de microphones. Pour la première fois, les enregistrements sonores de l'entrée, de la descente et de l'atterrissage d'un mobile sont enregistrés. En ayant accès à l'audio des opérations martiennes, les équipes scientifiques pourront écouter les sons de leurs instruments à bord, ce qui leur permettra de diagnostiquer tous les problèmes. Encore plus cool du point de vue de Earthling, le rover renverra des enregistrements des vents et des changements de temps martiens, nous permettant d’entendre des sons créés pour la première fois dans un autre monde, très éloigné du nôtre.
Le mobile 2020 est l’une des nombreuses futures missions de la NASA dans le but de trouver des preuves de la vie passée de notre système solaire. Il faudra peut-être encore des années avant que nous trouvions des preuves de la vie, mais si nous les trouvons, les conséquences seraient énormes. «C’est l’une des plus grandes questions scientifiques de l’histoire de l’humanité», déclare Williford. “C'est-à-dire: la vie a-t-elle jamais existé en dehors de la Terre? Trouver des preuves concluantes que la vie est née et a existé ailleurs changerait fondamentalement notre compréhension de l'univers. "
