À cette heure-ci, la population de la Terre comptera environ 200 000 personnes de plus qu'aujourd'hui. Et avec ce taux de croissance élevé, il ne faudra pas longtemps pour que les chiffres augmentent bien au-delà de notre population actuelle de 7, 6 milliards d'habitants: en fait, les projets des Nations Unies vont devoir soutenir 9, 8 milliards de personnes d'ici 2050, ce qui soulève des questions de comment notre planète surmenée sera capable de gérer une telle pression sur les ressources.
Une nouvelle étude publiée dans La durabilité ne résout guère ces problèmes. Comme le rapporte Chase Purdy pour Quartz, des chercheurs de l'Université norvégienne des sciences et technologies se sont appuyés sur des décennies de données démographiques de 186 pays pour déterminer les tendances de la taille et du poids de l'homme. L'équipe a constaté qu'entre 1975 et 2014, l'adulte moyen avait augmenté de 1, 3% en hauteur et de 14% en poids, entraînant une hausse de 6, 1% de la consommation d'énergie. Grâce à cette augmentation de la masse corporelle, le nombre moyen de calories par jour est passé de 2 465 en 1975 à 2 615 en 2014.
Le co-auteur de l'étude, Gibran Vita, explique dans un communiqué que les résultats suggèrent que nourrir neuf milliards de personnes aujourd'hui représenterait une tâche totalement différente de celle d'alimenter ce même nombre en 2050. D'après les gains de poids et de taille attendus, la moyenne des seront plus gros que leurs homologues de 2018 et, par conséquent, nécessiteront plus de nourriture.
Les chercheurs écrivent dans leur rapport. Plusieurs facteurs influencent cette prévision. Au cours de la période étudiée, la demande en énergie alimentaire mondiale a augmenté de 129%. La croissance démographique en forte hausse a représenté 116% de cette augmentation, tandis que les gains de poids et de taille en ont représenté 15%. Les populations vieillissantes, qui ont tendance à avoir besoin de moins d’énergie, ont contré cette croissance de 2%, laissant le chiffre final à 129% au lieu de 131.
«Comme les effets des changements biodémographiques sont cumulatifs, nous pouvons nous attendre à ce que l'inertie observée se prolonge dans le futur», notent les auteurs. «… Sur la base des tendances découvertes, nourrir neuf milliards de personnes en 2050 nécessitera beaucoup plus de calories que de nourrir les mêmes personnes aujourd'hui.»
Des chercheurs ont analysé des décennies de données démographiques de 186 pays (avec l'aimable autorisation de NITU) David Jones de Market Business News écrit que le gain de poids moyen variait de 6 à 33% dans les 186 pays étudiés. L'augmentation des besoins en énergie variait de 0, 9 à 16%. Les pays africains ont affiché les gains les plus importants dans les deux catégories, tandis que les pays asiatiques ont affiché les plus faibles. Un habitant moyen des Tonga, par exemple, pèse 205 livres et a besoin de 800 calories de plus par jour que le résident vietnamien moyen, qui pèse environ 114 livres.
Selon l'étude, les besoins alimentaires ne vont pas toujours de pair avec des gains de poids et de taille. Bien que le poids et la taille aient augmenté au Japon entre 1975 et 2014, le pays a maintenu un niveau de demande alimentaire similaire, phénomène expliqué par le vieillissement rapide de sa population. À l'inverse, les résidents indiens ont présenté une augmentation de leurs besoins en énergie en raison d'une prise de poids moyenne et d'un vieillissement modéré. Des facteurs environnementaux, de mode de vie et génétiques ont probablement contribué à ces disparités.
Les scientifiques ont déjà proposé toute une gamme de solutions pour faire face à la lourde tâche de nourrir neuf milliards de personnes, mais comme l'indique l'auteur principal Felipe Vásquez dans son communiqué, des recherches antérieures ont largement présumé que les besoins alimentaires des adultes restaient constants dans le temps et les pays.
"Les études précédentes n'avaient pas pris en compte les demandes croissantes d'individus plus grands et de sociétés âgées dans le calcul des besoins alimentaires futurs d'une population croissante", conclut Vásquez. "Ces hypothèses peuvent conduire à des erreurs dans l'évaluation de la quantité de nourriture dont nous aurons réellement besoin pour satisfaire la demande future."
