La semaine dernière, Zoo Miami a accueilli un bébé rhinocéros indien à une corne, né d'une fille de sept ans appelée Akuti. La naissance a marqué une grande victoire dans l'effort de conservation de l'espèce, non seulement parce que chaque nouveau veau compte pour la population de rhinocéros indien en difficulté, mais aussi parce que c'est la première fois dans l'histoire enregistrée qu'un rhinocéros indien est né par ovulation et insémination artificielle.
Le sexe du veau n'est pas encore connu, rapporte Madeleine Marr du Miami Herald . Les vétérinaires attendent de procéder à un examen néonatal jusqu'à ce que le nouveau-né et sa mère «très protectrice» aient eu l'occasion d'établir un lien, «ce qui peut parfois être un défi pour les nouvelles mères», a déclaré le zoo dans un communiqué. Mais les premières observations suggèrent que le bébé est en bonne santé et va bien.
La mère Akuti et le père du veau, Suru, âgé de 18 ans, sont nés en captivité au Safari Zoo de San Diego, selon Amanda Jackson de CNN. Une fois que les rhinocéros sont arrivés au zoo de Miami, des experts ont tenté de les encourager à se reproduire naturellement, sans succès. Une équipe de l’Alliance des zoos du sud-est pour la reproduction et la conservation (SEZARC), qui s’efforce d’accroître les populations d’espèces rares et menacées grâce aux sciences de la reproduction, a alors été appelée à aider.
L'élevage artificiel de rhinocéros indiens, qui peut peser entre 4 000 et 6 000 livres, n'est pas une mince affaire. «Avec l'insémination artificielle, nous avons d'abord dû prélever le sperme du mâle», a déclaré le porte-parole du zoo Ron Magill à Marr. "Une fois que cela a été fait, nous avons dû immobiliser la femelle afin qu'il n'y ait aucun danger pour les vétérinaires, qui ont ensuite soigneusement utilisé un instrument inséré par voie vaginale et placé contre le col de l'utérus, où le sperme est ensuite déposé."
"Le défi est que cela doit être chronométré précisément en fonction de son ovulation qui a également été induite", ajoute Magill. "En fin de compte, notre timing était parfait."
Une fois confirmée qu'Akuti avait été conçue, elle a été formée pour recevoir des ultrasons afin que le fœtus puisse être surveillé. La grossesse a duré 15 mois et, parce que les experts du zoo savaient exactement quand la conception avait eu lieu, ils ont pu surveiller de près Akuti pendant les jours qui ont précédé la naissance.
L'arrivée du nouveau veau est une «très bonne nouvelle», ont déclaré à Jack Mitchell et Peter O'Dowd de WBUR, Terri Roth, vice-président des programmes pour l'Asie à la International Rhino Foundation. «Afin de préserver certaines de ces espèces en danger, nous avons besoin de tous les outils que nous pouvons avoir dans notre boîte à outils. La procréation assistée est l'un de ces outils. "
Trouvés uniquement en Inde et au Népal, les grands rhinocéros indiens à une corne étaient autrefois chassés au bord de l'extinction; à la fin du XXe siècle, il en restait moins de 200 à l'état sauvage. Grâce aux efforts de conservation et à la protection stricte des autorités responsables de la faune, le nombre de rhinocéros indiens est passé à environ 3 500 aujourd'hui. Mais le braconnage reste une menace constante - en grande partie parce que la corne de rhinocéros est utilisée dans la médecine traditionnelle chinoise - et que l’UICN classe l’espèce comme «vulnérable».
Le nouveau bébé du Zoo Miami ne rejoindra probablement jamais ses rhinocéros à l'état sauvage. Mais les rhinocéros en captivité sont vitaux en tant que «populations de secours», explique Roth à Mitchell et O'Dowd.
«Même si nous essayons de sauver les espèces sauvages en même temps, vous pouvez toujours être trop sûr qu'une espèce existera à long terme», ajoute Roth. «Chaque naissance fait une différence quand vous parlez d'une espèce où il n'y en a que 3 500.»
