Pour une région de renommée internationale pour son histoire et ses merveilles naturelles, le Moyen-Orient manque cruellement de musées. Cet automne, Israël entreprend de changer cela. Les visiteurs pourront voir quelques-uns des plus anciens fossiles humains, squelettes de baleines et oiseaux rares exposés dans ce qui sera le premier musée d'histoire naturelle du Moyen-Orient.
Le Musée israélien d'histoire naturelle Steinhardt laissera le public régaler plus de 5 millions de spécimens provenant de collections autrefois réservées aux chercheurs de l'Université de Tel Aviv: l'Herbarium national, le Musée zoologique et le Musée d'anthropologie biologique. Les objets dispersés dans plusieurs bâtiments et à 10 endroits différents sur le campus seront assemblés dans un seul espace muséal de 100 000 pieds carrés, en forme d'arche.
En plus d'attirer des visiteurs du monde entier pour ses artefacts culturels et religieux, cette région possède une richesse incomparable d'histoire naturelle, à la fois ancienne et moderne. «Le Moyen-Orient est une lacune en termes de connaissances sur la biodiversité et les collections d'histoire naturelle», explique Tamar Dayan, professeur de mammalogie à l'Université de Tel Aviv et présidente du musée. "Nous pensons qu'une communauté internationale veut savoir ce qui se passe ici."
Israël est également un lieu poétiquement idéal pour un musée qui examinera le passé naturel de la Terre - et le rôle de l’humanité qui l’a façonné - afin de promouvoir un avenir plus harmonieux.
Après tout, le pays est la plaque tournante des premières civilisations du monde. C'est près du lieu de naissance de trois grandes religions - le judaïsme, le christianisme et l'islam - et abrite des dizaines de vestiges des plus précieux de la préhistoire. Dans le domaine de l'évolution humaine, Israël est le lieu de la découverte des plus anciens fossiles d' Homo sapiens en dehors de l'Afrique, notamment le crâne de la grotte Skhul (daté d'il y a 90 000 ans) et le crâne de la grotte de Manot (entre 50 000 et 60 000 ans).
Tout aussi excitant pour les archéologues, le fait de vivre aux côtés de ces humains anatomiquement modernes était une autre espèce d'hominine: les Néandertaliens. Israël est le plus éloigné des squelettes du sud de Néandertal.
Ces types de découvertes remarquables ont déjà été d'une valeur inestimable pour les chercheurs universitaires menant des études sur l'évolution humaine. une étude de 2016 affirmant que l'anatomie de Neandertal était le résultat de recherches effectuées à partir de spécimens comme «Moshe», son squelette de Neandertal le plus complet à ce jour, découverte dans une grotte calcaire du nord-ouest d'Israël.
Un squelette de l'espèce de kangourou Macropus giganteus exposé au musée Steinhardt. (Eliav Lilti / Musée Steinhardt) Les fondateurs du musée espèrent que la consolidation et l'organisation des collections en feront un pôle d'attraction pour les scientifiques au-delà d'Israël. Au cours de la dernière décennie, le nombre de scientifiques du monde entier utilisant la collection est passé de 150 à 500 par an. Grâce à la nouvelle organisation du musée, les collections seront plus accessibles pour les scientifiques de la région. ainsi que pour les agences gouvernementales israéliennes qui mènent des recherches sur l'agriculture et la propagation d'espèces envahissantes.
Le musée abrite également une exposition sur la biodiversité qui explore comment l'homme moderne continue de façonner la Méditerranée orientale, que Dayan décrit comme «l'habitat qui évolue le plus rapidement sur la Terre».
La Méditerranée est un point chaud de la biodiversité, abritant environ 17 000 espèces différentes, même si elles représentent moins de 1% de la surface de l'océan. Mais aujourd’hui, des navires construits par l’homme rivalisent pour gagner de l’espace: 30% du trafic maritime mondial transite par la région, notamment dans le canal de Suez. Selon une étude de l'Agence européenne pour l'environnement, les 220 000 navires de plus de 100 tonnes (à savoir les cargos maritimes et les pétroliers) sont responsables du rejet de 250 000 tonnes de pétrole chaque année.
Et cela ne tient même pas compte de la surpêche massive, de la gestion des eaux usées, du changement climatique et «du flux constant d'organismes et de la pollution de la mer Rouge à la Méditerranée orientale, des sacs en plastique aux forages pétroliers et gaziers», explique Dayan.
Néanmoins, Dayan affirme que le rôle du musée est d’être informatif plutôt que critique. «Nous voulons encourager les gens et éveiller leur curiosité à vouloir devenir de bons scientifiques ou juste de bons citoyens. Nous voulons que les enfants et les adultes connaissent et chérissent la nature d'Israël, comprennent l'impact de l'homme sur l'environnement. »Connecter les Israéliens à leur environnement naturel est un objectif particulièrement important, car 92% des 8, 38 millions d'habitants du pays vivent dans des centres urbains, selon les données de la Banque mondiale.
Les gestionnaires de collections savent depuis longtemps que les nombreuses collections séparées hébergées dans diverses bases du campus de l’Université de Tel Aviv doivent être mieux organisées. Contrairement aux musées publics des États-Unis - à l'instar des Smithsonians de Washington, du American Museum of Natural History de New York et du Field Museum de Chicago -, le Steinhardt Museum sera toujours affilié à et exploité par l'Université de Tel Aviv. Selon Dayan, il s'agit d'un modèle basé sur les musées scandinaves, dont le rôle est de fournir un accès aux chercheurs universitaires, aux agences gouvernementales et au public.
En plus d'avoir besoin d'une collection mieux organisée, les responsables étaient préoccupés par la survie future des artefacts. La collection d'invertébrés est actuellement stockée dans des canalisations d'égout. Les collections humides conservées dans des liquides inflammables sont hébergées dans des bâtiments dépourvus de systèmes de prévention des incendies appropriés. Des armoires à échantillons sont placées dans les couloirs de l’université; certains d'entre eux n'ont même pas de serrures. Dayan dit que c'est grâce au travail ardu des professeurs d'université et des employés que rien n'a encore été perdu.
«Il existe des risques phytosanitaires, des conditions environnementales, des problèmes de sécurité, des catastrophes naturelles, et ici des catastrophes non naturelles dues à l'incertitude de la région», déclare David Furth, entomologiste au Musée national d'histoire naturelle de Smithsonian et conseiller du musée au Steinhardt. . Furth se rend en Israël depuis 2011 pour former les chercheurs à la gestion des collections. Les longs mois de voyages et les journées de 10 heures peuvent être éprouvants; il la décrit comme étant «dans les tranchées» - aux premières lignes de la conservation, l'œuvre reste en grande partie invisible pour le public.
Pendant cinq mois, il a tout supervisé, du déplacement des échantillons dans de nouveaux conteneurs à la réponse à des questions sur l'affichage d'une vidéo de guépard et d'un squelette de baleine. Mais lorsque vous construisez le premier musée d'histoire naturelle du pays, chaque détail est important. «La collection ne manque pas de choses à faire», explique Furth.
Dayan accepte. «Nous devrions jouer un rôle clé dans la société», a-t-elle déclaré à propos du musée et des recherches qui pourraient découler de ses collections. «C'est un énorme privilège, les scientifiques ont le sentiment d'avoir un rôle à jouer. Plus que jamais aujourd'hui, avec les défis auxquels notre planète est confrontée, nous avons besoin d'une discussion publique. ”
Note de la rédaction, 13 juillet 2017: Dans un article, la taille du musée était de 86 000 pieds carrés.
