Le site de fouille ressemblait à un film hollywoodien. De nouveaux dinosaures sont souvent décrits à partir de squelettes partiels et fragmentaires, mais les os de Spinophorosaurus nigerensis ont formé un magnifique cercle dans le rocher rose du désert du Niger. C’était le genre de rêve dont rêvent les paléontologues, et cela est rendu encore plus spectaculaire par le fait que Spinophorosaurus est un type de sauropode entièrement nouveau.
Décrit par une équipe internationale de scientifiques dans la revue PLoS One, Spinophorosaurus a vécu durant le Jurassique moyen (il y a environ 176-161 millions d'années). C'est le premier sauropod le plus complet à ce jour. Bien que n'étant pas le plus grand dinosaure à long cou à avoir jamais vécu, il aurait toujours été tête-bêche au-dessus même du plus grand humain. Pourtant, quelques éléments font que ce dinosaure récemment décrit se démarque vraiment.
D'abord, il avait un ensemble de pointes au bout de la queue. Tout le monde sait que Stegosaurus avait de tels épis (techniquement appelés "thagomizers" en hommage à un dessin animé de Gary Larson), mais moins de gens ont entendu dire que certains sauropodes avaient aussi des épis à la queue. Dans le cas de Spinophorosaurus, il apparaît que le sauropode avait deux paires de grandes pointes osseuses près du bout de sa queue. Cet arrangement est similaire à celui de Shunosaurus, un sauropode à queue pointue qui vivait à peu près à la même époque dans ce qui est maintenant la Chine.
Deuxièmement, Spinophorosaurus sera très important pour comprendre comment les sauropodes se sont répandus dans le monde entier pendant le Jurassique. Les chercheurs ont découvert qu'il était plus proche des sauropodes qui vivaient en Asie que de ceux qui habitaient les continents méridionaux, ce qui plaçait potentiellement Spinophorosaurus près de la scission entre les deux groupes. Ce n'était pas le dernier ancêtre commun des deux, pas de loin, mais comme le disent les auteurs, Spinophorosaurus prouve l'existence d'un "lien évolutif entre les sauropodes nord-africain, européen et est-asiatique du Jurassique".
Davantage de découvertes de fossiles seront nécessaires pour tester cette hypothèse, mais il ne fait aucun doute que Spinophorosaurus continuera à jouer un rôle important dans le démêlage de l’arbre évolutif des sauropodes.
