Et si quelques exercices pouvaient renforcer le cerveau aussi facilement qu'un voyage au gymnase renforçait les muscles? C'est l'attrait des jeux d'entraînement cérébral. Mais la science de la cognition ne confirme pas nécessairement les revendications de ces programmes populaires. La Federal Trade Commission s’est attaquée à un important fournisseur de jeux de réflexion, Lumosity, pour publicité mensongère.
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«C'est un entraînement amusant et mon cerveau est en pleine forme», déclare l'acteur dans l'une des publicités de Lumosity. Une voix off explique ensuite que les exercices (correspondance, rappel, énigmes et questions de logique) sont basés sur la science de la neuroplasticité. C'est l'idée que le cerveau peut changer sous les bons défis et conditions. Les neuroscientifiques ont découvert ces dernières années que de nouvelles connexions peuvent être établies même chez les adultes.
Lumosity est produit par Lumos Labs et propose plus de 50 jeux en ligne qui, selon eux, pourraient aider à réduire les effets de la démence, améliorer la mémoire et stimuler les fonctions cérébrales, indique Emily Underwood pour Science . Les utilisateurs peuvent payer 14, 95 $ pour un abonnement mensuel ou obtenir un abonnement à vie pour 299, 95 $.
Ils ont fait la promotion de leurs services dans le monde entier - des annonces ont émaillé les ondes à la radio publique nationale, Spotify, History Channel, CNN, Fox News et plus encore; en ligne via des blogs, des médias sociaux; et utilisé Google AdWords pour acheter «des centaines de mots-clés liés à la mémoire, à la cognition, à la démence et à la maladie d'Alzheimer», selon un communiqué de presse de la FTC.
La société a affirmé que s'entraîner avec les jeux pendant 10 à 15 minutes plusieurs fois par semaine pourrait aider les gens à atteindre leur "plein potentiel dans tous les aspects de la vie".
"Lumosity a profité des craintes des consommateurs à propos du déclin cognitif lié au vieillissement, suggérant que leurs jeux pourraient éviter la perte de mémoire, la démence et même la maladie d'Alzheimer", déclare Jessica Rich, directrice du Bureau de la protection du consommateur de la FTC, dans le communiqué de presse. "Mais Lumosity n'avait tout simplement pas la science pour sauvegarder ses publicités."
La FTC a imposé à la société un jugement de 50 millions de dollars, mais accepte un règlement de 2 millions de dollars. Le jugement oblige également Lumosity à proposer aux abonnés qui ont souscrit à un plan au cours des sept dernières années un moyen de résilier leur abonnement.
La décision n'a probablement pas surpris les neuroscientifiques et les autres chercheurs en cognition. À l'automne 2014, 70 chercheurs ont signé une déclaration critiquant les affirmations des jeux d'entraînement cérébral. Lumosity n'était pas le seul programme visé par cette critique: d'autres, comme Cogmed, ont également annoncé que leurs jeux étaient basés sur la science. Selon le communiqué, les recherches citées par ces sociétés ne sont «liées que de manière tangible aux affirmations scientifiques de la société et aux jeux qu'elles vendent», rapporte Underwood pour un article de Science publié à l'époque.
À première vue, le fondement des revendications de la société semble raisonnable. Les neuroscientifiques eux-mêmes se sont consultés sur la conception des jeux Lumosity et d'autres fournisseurs, et il existe certaines preuves que ces jeux pourraient améliorer le fonctionnement du cerveau. Par exemple, une étude de 2013 sur la formation de la mémoire suggère que de tels outils pourraient aider les enfants atteints de TDAH, mais les preuves ne font que montrer des avantages à court terme pour la performance des enfants dans ce jeu, pas nécessairement en dehors de celui-ci. Les annonces manquent cette subtilité.
«Presque toutes les affirmations marketing de toutes les entreprises vont au-delà des données», a déclaré Doraiswamy à Tara Parker-Pope au New York Times . "Nous avons besoin d'études nationales d'envergure avant de pouvoir conclure que le jeu est prêt pour le prime time." Bien qu'il n'y ait probablement aucun mal à jouer à de tels jeux, Doaiswamy se demande si payer pour le plaisir en vaut la peine.
La FTC a également sanctionné d’autres sociétés pour des publicités trompeuses, indique Underwood dans Science, notamment Focus Education, un jeu d’entraînement cérébral destiné aux enfants, et Carrot Technology, un programme censé améliorer la vue.
L’année dernière, Lumosity a annoncé avoir plus de 70 millions d’abonnés. Mais avec ces récents développements, ce nombre pourrait bientôt changer.
