Vendredi dernier, la NASA a annoncé que la mission InSight sur Mars débuterait avec deux ans de retard. La nouvelle période de lancement est prévue pour le 5 mai 2018 et apportera aux scientifiques de nouvelles informations sur la formation des planètes rocheuses.
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"Il est gratifiant que nous poursuivions cette mission importante pour nous aider à mieux comprendre les origines de Mars et de toutes les planètes rocheuses, y compris la Terre", a déclaré Geoff Yoder, directeur adjoint par intérim de la Space Mission Directorate de la NASA.
Le retard résulte d'une fuite de vide dans l'instrument SEIS (Expérience sismique pour structure intérieure). Initialement prévu pour le lancement en mars 2016, l'agence spatiale avait fait une pause dans InSight en décembre dernier.
Ce temps supplémentaire permettra au Jet Propulsion Laboratory de la NASA de redéfinir le récipient à vide de l'instrument et les composants électriques à l'origine de la défaillance. Le SEIS est particulièrement important: ses mesures constituent l’essentiel de la mission de la mission InSight. L'échec de l'aspirateur a été «un coup dur» pour l'agence spatiale française, le CNES, qui l'a conçu, a déclaré le président de l'agence, Jean-Yves Le Gall, à SpaceNews.
À l'avenir, le CNES se concentrera sur le développement de capteurs SEIS et leur intégration dans le récipient à vide, ainsi que sur l'adaptation de l'unité SEIS à l'atterrisseur, selon la NASA.
Installation du cône de parachute du satellite InSight (NASA / JPL-Caltech / Lockheed Martin) La mission Phoenix Mars a exploré la surface de la planète, mais la NASA souhaite aller plus loin en explorant l'intérieur de la planète. Selon l’aperçu de la mission, son objectif est d’étudier Mars afin de comprendre la formation et l’évolution des planètes rocheuses. Ils prendront également un instantané de Mars, capturant non seulement son activité sismique et sa température, mais également la façon dont elle est tirée par les forces gravitationnelles du soleil et de ses lunes Phobos et Deimos.
L'instrument a été développé dans le cadre d'une collaboration internationale et sera le premier sismomètre européen sur une autre planète, selon l'Institut Max Planck. Il peut enregistrer des informations sur l'activité sismique sur la planète qui indiqueront sa structure intérieure.
Pour travailler sur Mars, une planète relativement froide qui connaît des tempêtes de poussière géantes régulières et une atmosphère environ 100 fois plus fine que celle de la Terre, le SEIS a besoin d’un sceau à vide parfait protégeant ses trois instruments.
Bien que Mars et la Terre soient différentes à la surface, la NASA affirme qu'étudier l'une d'elles peut renseigner les scientifiques sur l'autre et sur les deux autres planètes rocheuses de notre système solaire, Vénus et Mercure.
Selon la NASA, Mars offre également une opportunité «Goldilocks» pour étudier les planètes rocheuses. Il est suffisamment grand pour avoir une croûte, un manteau et un noyau distincts, mais suffisamment petit pour que l'historique des processus de chauffage interne ayant créé cette séparation reste visible.
Les autres planètes de notre système solaire sont connues sous le nom de planètes joviennes (ou de type Jupiter). Ils comprennent les géantes gazeuses Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune.
"Nos explorateurs scientifiques robotiques, tels que InSight, ouvrent la voie à un ambitieux voyage visant à envoyer des humains sur la planète rouge", a déclaré Yoder. Aucune des autres planètes rocheuses de notre système solaire n'est potentiellement habitable.
Un autre dispositif de la NASA, le télescope Kepler, a recherché des planètes grossièrement planétaires en dehors de notre système solaire depuis 2009, avec 2330 observations de planètes confirmées jusqu'à présent - dont la majorité ne seraient pas habitables.
Une autre découverte récente est une planète de la taille de la Terre, en orbite autour de Proxima Centauri, l’étoile la plus proche de notre système solaire, à la bonne distance pour qu’elle ait potentiellement de l’eau liquide. Cette découverte d'une planète si proche donne aux amoureux de l'espace un grand espoir de futurs voyages interstellaires.
C'est une période passionnante à la recherche d'exoplanètes habitables - et l'annonce de la semaine dernière signifie que les scientifiques en sauront bientôt plus sur ce qu'ils recherchent.
