Ce que les problèmes d’argent des pères fondateurs peuvent nous apprendre sur le bitcoin

Si vous entrez dans le bar Ketchup Premium Burger à Las Vegas, vous trouverez une étrange icône de l'économie actuelle: un guichet automatique Coinsource. Mettez quelques dollars américains et le guichet automatique les échangera rapidement contre Bitcoin, la nouvelle monnaie numérique, qu'il placera dans votre «portefeuille numérique». Vous souhaitez effectuer la transaction inverse? Pas de problème: vous pouvez vendre du Bitcoin et retirer des dollars américains.

Bitcoin, comme vous l'avez peut-être entendu, est sur le point de renverser le monde de la monnaie. En effet, il s’agit d’une forme d’argent numérique que les adhérents considèrent particulièrement robuste. Bitcoin est géré par une communauté de milliers de «mineurs» et de «nœuds» dans le monde qui exécutent le logiciel Bitcoin, chacun enregistrant chaque transaction effectuée. Cela rend les transactions Bitcoin extrêmement difficiles à simuler: si je vous envoie un Bitcoin, tous ces nœuds Bitcoin enregistrent cette transaction, vous ne pourrez donc plus prétendre ultérieurement que vous ne l' avez pas reçue. De même, je peux prouver que je possède 100 Bitcoins, car le réseau Bitcoin l’affirme.

En d’autres termes, c’est la première monnaie mondiale que les gens se sentent suffisamment en sécurité pour l’être, mais qui n’est contrôlée par aucun gouvernement.

Et cela rend certains détenteurs de Bitcoin massivement riches, du moins sur papier. «Nous sommes arrivés tôt, avons sauté sur les pieds», explique Cameron Winklevoss, un entrepreneur de haute technologie qui, avec son frère jumeau, Tyler, a acheté des millions de dollars de Bitcoin lorsqu'une pièce numérique unique valait moins de 10 dollars. À la fin de 2017, Bitcoin avait grimpé à près de 20 000 dollars par pièce, ce qui donnait aux Winklevosses une valeur de 1, 3 milliard de dollars en pâte virtuelle. Mais le bitcoin est également extrêmement volatil: quelques semaines plus tard, sa valeur était divisée par deux, réduisant de mille millions le fardeau de leur fortune.

Cela ne les a pas déroutés. Les jumeaux de Winklevoss, qui ont gagné 65 millions de dollars auprès de Facebook dans le cadre d’une action en justice prétendant que leur entreprise était leur idée, estiment que Bitcoin n’est rien de moins que la prochaine incarnation de la monnaie mondiale. «C’était quelque chose qui, jusqu’à présent, n’était pas jugé possible», déclare Cameron. "Ils pensaient que nous avions besoin des banques centrales, de Visa, pour valider les transactions." Mais Bitcoin montre qu'une communauté de personnes peut créer elle-même un système monétaire. C'est pourquoi les fans les plus anciens et les plus ardents de Bitcoin étaient des libertaires et des anarchistes qui se méfiaient profondément du contrôle de l'argent par le gouvernement. Maintenant, ils avaient le leur, sous le contrôle d'aucune personne ou entité!

Bitcoin n'est pas seul non plus. Son ascension a provoqué une explosion de «crypto-monnaies» similaires, à savoir des sociétés et des individus qui utilisent du code source libre en libre accès sur Internet et l'utilisent pour émettre leur propre «pièce alternative». Il y a le Litecoin et l'Ether; il y a des start-ups qui ont recueilli des dizaines de millions de dollars en seulement quelques heures en émettant une pièce achetée avec avidité par les fans qui espèrent qu'elle apparaîtra comme Bitcoin, ce qui les rendrait tous cryptomillionnaires instantanés.

Bien qu'il soit difficile de fixer un total, selon CoinMarketCap, il semblerait qu'il existe plus de 1 500 autres pièces de monnaie, un océan mondial de numéraire comptant probablement pour des centaines de milliards de dollars. En effet, le rythme de l'émission des pièces est si effréné que des critiques alarmés soutiennent qu'ils ne sont rien d'autre que des stratagèmes de Ponzi: vous créez une pièce, vous la vendez et, quand elle vaut la peine, vous la vendez, laissant la valeur à la chute pour le Johnny. viens-derniers suceurs.

Alors c'est quoi? Les Bitcoins et les autres monnaies sont-ils des devises sérieuses? Pouvez-vous faire confiance à quelque chose qui est convoqué, sans qu'un gouvernement ne le soutienne?

Il s’avère que c’est précisément le casse-tête auquel les premiers Américains ont été confrontés. Eux aussi avaient besoin de créer leurs propres monnaies et de trouver un moyen de faire confiance aux gens.

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Les devises ont des milliers d'années. Presque aussi longtemps que nous avons échangé des marchandises, nous voulions un totem que nous puissions utiliser pour représenter la valeur. Les Mésopotamiens de l'Antiquité utilisaient des lingots d'argent dès 3000 ans av. J.-C. Plus tard, l'Europe adopta elle aussi les pièces de monnaie en métal, car elles satisfaisaient à trois choses que pouvait faire l'argent: elles constituaient une «réserve de valeur», un «moyen d'échange» et établir un prix pour quelque chose. Sans monnaie, une économie ne peut pas fonctionner facilement car il est trop difficile d'obtenir tout ce dont vous avez besoin via le troc.

Les premiers colons américains ont rencontré un problème: ils n'avaient pas assez de monnaie. Au début, les colons achetaient beaucoup plus d’Angleterre qu’ils ne le leur vendaient, alors très vite, ils n’ont plus aucune liquidité. «La mentalité était la suivante: la richesse devait passer des colonies à la Grande-Bretagne», déclare Jack Weatherford, auteur de The History of Money .

L'histoire de l'argent

Dans son livre le plus attrayant à ce jour, l'un des principaux auteurs de l'anthropologie populaire d'aujourd'hui se penche sur l'histoire fascinante et la nature particulière de la monnaie, retraçant notre relation avec elle depuis l'époque où les hommes primitifs ont échangé des cauris jusqu'à l'arrivée imminente de la carte de paiement électronique.

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Ainsi, les colons ont façonné leurs propres. Ils utilisaient le tabac, le riz ou le wampum amérindien - ceinturon somptueux de coquillages perlés - comme monnaie temporaire. Ils ont également utilisé le dollar espagnol, une pièce d’argent qui était, à l’époque, la monnaie la plus utilisée au monde. (La terminologie est restée bloquée: c'est pourquoi le gouvernement a par la suite décidé d'appeler sa monnaie le «dollar» plutôt que la «livre».)

Un jeune Ben Franklin a décidé que les États-Unis avaient besoin de plus. Il avait remarqué que chaque fois qu'une ville recevait une infusion de devises, l'activité des entreprises était soudain en plein essor, car les commerçants disposaient d'une manière liquide et fiable de faire des affaires. L’argent avait une qualité magique: «C’est Cloth pour lui qui veut Cloth et du maïs pour ceux qui veulent du Corn», écrit-il dans une brochure exhortant les colonies à imprimer leur propre papier-monnaie.

La guerre est ce qui a poussé les colonies à imprimer en masse. Le Massachusetts vendit des billets au public pour financer ses batailles au Canada en 1690, en promettant que les citoyens pourraient utiliser cet argent plus tard pour payer leurs impôts. Le Congrès a emboîté le pas en imprimant 200 millions de dollars «continentaux» pour financer sa révolution onéreuse contre la Grande-Bretagne. Bientôt cependant, un désastre se profilait: lorsque le Congrès imprimait de plus en plus de projets de loi, cela provoquait une inflation catastrophique. À la fin de la guerre, le marché avait conduit la valeur d’un seul Continental à moins d’un centime. Tous les citoyens qui avaient échangé leurs biens contre de l'argent venaient en fait de transférer cette richesse au gouvernement, qui l'avait dépensée pour la guerre.

«C’est là qu’ils ont compris:« Ne vaut pas la peine d’être un continental », déclare Sharon Ann Murphy, professeure d’histoire au Providence College et auteure de Other People's Money .

Certains pensaient que c'était une utilisation intelligente et défendable de l'impression d'argent. «Nous sommes riches d'un dispositif qui nous est propre», comme l'écrivait Thomas Paine en 1778. Le gouvernement avait découvert que l'impression de la pâte pouvait les aider à traverser une période difficile.

Mais beaucoup d'Américains se sont sentis brûlés et profondément méfiants vis-à-vis des dollars émis par le gouvernement. Les agriculteurs et les commerçants étaient moins satisfaits de la monnaie fiduciaire - sans argent ni or - à cause de la façon dont l'inflation, souvent inévitable, faisait des ravages dans leur commerce.

Cette tension a conduit à la rédaction de la Constitution. James Madison a affirmé que «rien que le mal» ne pouvait provenir de «l'argent imaginaire». S'ils avaient de la monnaie, il ne devrait s'agir que de pièces d'argent et d'or, des objets qui avaient une valeur réelle et inhérente. John Adams a chaudement déclaré que chaque dollar de monnaie fiduciaire imprimée était «un tricheur envers quelqu'un». En conséquence, la Constitution a abouti à un compromis: Officiellement, il a laissé le gouvernement fédéral frapper uniquement des pièces de monnaie, l'obligeant ainsi à relier sa monnaie à la réalité. valeur mondiale. Quant aux états? Eh bien, il était acceptable que les institutions financières des États-Unis émettent des «billets de banque». Il s’agissait essentiellement de reconnaissances de dette: un projet de loi que vous pourriez ensuite racheter contre de l’argent réel.

Il se trouve que cette échappatoire a provoqué une avalanche de papier-monnaie. Dans les années qui ont suivi la Révolution, les banques et les gouvernements des États-Unis ont commencé à émettre avec avidité des billets de banque, qui étaient utilisés plus ou moins comme monnaie courante.

Visuellement, les factures essayaient de créer un sentiment de confiance et d'américain. L’iconographie employait couramment des aigles, notamment un projet de loi de Pennsylvanie qui montrait un aigle mangeant le foie de Prométhée, qui remplaçait la vieille Bretagne. Ils ont montré des scènes de l'agriculture et des ménages. Le but était d'avoir l'air apaisant et familier.

«Vous avez eu des représentations de la vie agricole, de la vie domestique. Vous obtenez des portraits littéralement de gens ordinaires. Vous avez des représentations de femmes, ce que vous n'avez pas aujourd'hui sur des projets de loi fédéraux! », A déclaré Ellen Feingold, conservatrice de la collection numismatique nationale du Musée national de l'histoire américaine du Smithsonian. "Vous avez des photos du chien de quelqu'un." En tout, il y avait probablement 9 000 factures différentes émises par 1 600 banques différentes.

Mais il était difficile de déterminer à quel projet de loi faire confiance - un calcul quotidien pour l’Américain moyen. Si vous habitiez dans le New Hampshire et que quelqu'un vous remettait un billet de 5 dollars émis par une banque de Pennsylvanie, devriez-vous lui faire confiance? Vous ne donneriez peut-être que 4 dollars d’argent dans le New Hampshire, parce que, pour bien échanger ce billet contre de l’or ou des pièces, vous auriez besoin de voyager en Pennsylvanie. Plus la provenance de la facture est éloignée, moins elle pourrait valoir la peine.

"Aussi fou que cela puisse paraître, c'était normal pour les Américains", déclare Steven Mihm, professeur agrégé d'histoire à l'Université de Géorgie et auteur de A Nation of Counterfeiters . De manière très concrète, les Américains ont réfléchi quotidiennement à la philosophie de la monnaie - qu'est-ce qui fait qu'un projet de loi vaut quelque chose? - d'une manière que peu d'Américains modernes font. Cela les rend beaucoup plus similaires aux pionniers du numérique d'aujourd'hui, en réfléchissant à la valeur possible de leurs obscures alt-coins.

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Une chose qui rendait encore plus difficile de faire confiance à la monnaie était la contrefaçon généralisée. Créer de la fausse monnaie était si facile - et si rentable - que tous les meilleurs graveurs travaillaient pour les criminels. Les journaux imprimaient des colonnes mettant les lecteurs en garde des dernières contrefaçons. Pourtant, les Américains ont majoritairement haussé les épaules et utilisé les billets contrefaits. Après tout, tant que la personne avec qui vous faisiez affaire était disposée à prendre la facture, eh bien, pourquoi pas? Les faux peuvent être la seule devise disponible. Il était plus important de faire avancer les affaires rapidement.

«L’utilisation de contrefaçons était chose courante chez les commerçants et les bars. Surtout dans un bar! Vous recevez une facture contrefaite et vous la remettez en circulation avec le prochain client en état d'ébriété », explique Mihm. Plutôt que de copier des factures existantes, certains contrefacteurs créeraient simplement la leur, à partir d'une banque imaginaire située dans un État américain lointain, et la mettraient en circulation. Car comment pourrait-on savoir que cette banque n’existait pas?

Les banques elles-mêmes ont causé des problèmes. Un banquier néfaste imprimait des lettres de crédit, les vendait, puis fermait une boutique et volait toute la richesse: «une folie». Une rumeur selon laquelle une banque en bonne santé était en difficulté produirait une «opération bancaire» - où les clients se dépêcheraient de retirer tous leurs revenus. de l'argent en véritables pièces métalliques dures, tellement nombreuses à la fois que la banque n'aurait pas les pièces en main. Une opération bancaire pourrait détruire une économie locale en rendant la monnaie locale sans valeur. Les banques et les banquiers sont ainsi devenus des lieux de pouvoir détestés.

Pourtant, la plus grande crise monétaire était encore à venir: la guerre civile. Pour payer la guerre, chaque camp imprimait des quantités fantastiques de pâte. Dans le nord, l'Union a émis des «billets verts». Un dessin humoristique se moquait des hommes politiques de l'époque, avec un imprimeur dressant des factures tout en se plaignant: «Ce sont les types les plus avides que j'ai jamais vus ... Je ne peux pas satisfaire leurs efforts. poche, bien que je garde le moulin jour et nuit. "

Lorsque le Nord a remporté la guerre, le billet vert a conservé une valeur décente. Mais le Sud, sous Jefferson Davis, avait imprimé une tonne de sa propre monnaie - le "dos gris" - et quand il a perdu la guerre, les factures sont devenues instantanément sans valeur. Les Blancs du Sud ont donc été économiquement ruinés non seulement par la libération de leur source de travail, auparavant non rémunérée - des esclaves -, mais également par l’effondrement de leur monnaie.

Dans les années 1860, le gouvernement fédéral adopta des lois établissant un système bancaire national. Ils ont également mis en place les services secrets, non pas pour protéger le président, mais pour lutter contre les contrefacteurs. Et à la fin du 19e siècle, vous pourriez errer dans le pays en dépensant le dollar américain avec plus ou moins de confiance dans n'importe quel État.

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(Illustrations de Harry Campbell, recherche de Dan Hurley) (Illustrations de Harry Campbell, recherche de Dan Hurley) (Illustrations de Harry Campbell, recherche de Dan Hurley) (Illustrations de Harry Campbell, recherche de Dan Hurley) (Illustrations de Harry Campbell, recherche de Dan Hurley) (Illustrations de Harry Campbell, recherche de Dan Hurley) (Illustrations de Harry Campbell, recherche de Dan Hurley)

Bitcoin - et les autres crypto-monnaies d’aujourd’hui - résolvent de vieux problèmes de devise et imposent de nouvelles limites à son utilisation. Ils ne peuvent pas facilement être contrefaits. La «blockchain» (chaîne de blocs), à savoir que la comptabilisation de chaque transaction, copiée à plusieurs reprises sur des milliers d'ordinateurs dans le monde entier, rend la falsification d'une transaction incroyablement irréalisable. De nombreuses crypto-monnaies sont également créées pour avoir un nombre fini de pièces. Elles ne peuvent donc pas être dévaluées, ce qui produit une inflation galopante. (Le code pour Bitcoin ne permet que 21 millions de dollars.) Ainsi, aucun gouvernement ne pourrait payer pour ses entreprises militaires en frappant arbitrairement plus de Bitcoin.

C’est précisément ce que voulaient les fans libertaires de la pièce: créer une monnaie indépendante de la volonté du gouvernement. Lorsque Satoshi Nakamoto, le créateur secret et pseudonyme de Bitcoin, l'a publié en 2009, il a écrit un essai critiquant avec brutalité la façon dont les politiciens impriment la monnaie: «Il faut faire confiance à la banque centrale pour ne pas abaisser la monnaie, mais l'histoire de la monnaie fiduciaire est pleine de des violations de cette confiance. "

Néanmoins, les observateurs ne sont pas certains qu'une monnaie puisse fonctionner si elle est soutenue uniquement par la foi des personnes qui y participent. «Historiquement, les monnaies exigent soit une valeur réelle, comme l’or, soit une puissance, le pouvoir de l’État», comme le dit Weatherford. Si, pour une raison quelconque, la communauté de personnes qui croient en Bitcoin faiblissait, sa valeur pourrait disparaître du jour au lendemain.

Certains pionniers de la crypto-monnaie pensent que les alt-pièces ressemblent davantage à des penny stocks, c’est-à-dire qu’ils se lavent chicaner pour attirer des investisseurs naïfs, qui se laissent aller. "Je veux un mot pire que" spéculation "", a déclaré Billy Markus, un programmeur qui a créé une blague intitulée "Dogecoin", pour regarder avec horreur que des voyous ont commencé à en faire activement la promotion. "C'est comme le jeu, mais le jeu avec un type très standard d'émotions humaines prévisibles."

Mihm pense que la ruée vers Bitcoin illustre le fait que le grand public s'accorde finalement, d'une certaine manière, avec les libertaires et les anarchistes des alt-coins. Les gens ne font pas confiance aux banques et aux gouvernements. "Les crypto-monnaies sont un canari intéressant dans la mine de charbon, montrant une inquiétude plus profonde quant à l'avenir des monnaies émises par le gouvernement", a-t-il déclaré.

D'un autre côté, il est possible que la finance traditionnelle puisse domestiquer les différentes pièces de rechange, en les adoptant et en les transformant en des instruments d'économies contrôlées par le gouvernement. Comme le souligne Cameron Winklevoss, les grandes banques et les sociétés d’investissement créent leurs propres crypto-monnaies ou mettent en place des «bourses» qui permettent aux gens d’échanger des crypto-monnaies. (Lui et son jumeau ont mis en place l'un de ces échanges, Gemini.) «Ça se joue, ça se passe», note-t-il. «Toutes les grandes institutions financières ont des groupes de travail sur la technologie.» Il compare la technologie de la blockchain aux débuts d'Internet. «Les gens pensaient, pourquoi ai-je besoin de ça? Puis, quelques années plus tard, je ne peux plus vivre sans mon iPhone, sans Google, sans Netflix. ”

Ou, bientôt, sans votre guichet automatique Bitcoin.

Note de l'éditeur: une version antérieure de cette histoire regroupait l'exploitation minière et les nœuds Bitcoin. L’exploitation valide les transactions Bitcoin; Les nœuds enregistrent les transactions Bitcoin.

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Cet article est une sélection du numéro d'avril du magazine Smithsonian.

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