Les érudits savent depuis longtemps que Charles Dickens était cruel envers son épouse, Catherine. Dans ses premières lettres, le romancier s'adressait à elle avec affection: «ma vie chérie», «son plus cher cochon chéri», écrivait-il, mais ce ton a changé radicalement au cours des deux décennies suivant leur mariage une fois qu'il s'est rencontré et a commencé actrice âgée de dix ans, Ellen Ternan. L'année suivante, Charles avait divisé la chambre maritale en deux et avait pris la décision très inhabituelle (pour l'Angleterre victorienne) de se séparer légalement de Catherine, qui devait à son tour quitter le domicile familial.
À l'époque, Charles écrivit une lettre à son agent suggérant que Catherine avait eu l'idée de vivre séparément et l'accusait d'avoir «un trouble mental sous lequel elle travaille parfois». La lettre ne resta pas longtemps secrète. En tant que savant victorien Patrick Leary détaille dans «Comment le scandale Dickens a viré», il est rapidement devenu public (probablement avec l'approbation de Charles) et a contribué à façonner le récit entourant le découplage du couple. Le côté de Catherine du récit de séparation est resté obscur de l'histoire jusqu'à maintenant.
Son point de vue rarement entendu revient avec vengeance grâce à une mine de 98 lettres inédites montrant que Charles, pour utiliser un terme flottant dans le milieu culturel actuel, éclairait sa femme au moment de leur séparation.
Les missives ont été découvertes par le professeur John Bowen de l'Université de York, spécialisé dans la fiction du XIXe siècle. Il a pris conscience de leur existence pour la première fois en remarquant leur présence dans un catalogue de vente aux enchères de 2014. Il les a récemment triées par lui-même à la Harvard Theatre Collection à Cambridge, où les lettres se sont retrouvées. "Pour autant que je sache, j'ai été la première personne à les analyser. Je n'ai trouvé aucune autre référence", explique-t-il à Smithsonian.com dans un email.
Les lettres ont été écrites par Edward Dutton Cook, un ami de la famille Dickens, à un collègue journaliste. Elles incluent des détails sur la séparation du couple, que Catherine a partagés avec Cook en 1879, année de son décès.
Cook y raconte: "Il [Charles] a enfin découvert qu'elle était devenue trop grande pour son amour… Il a même essayé de l'enfermer dans un asile d'aliénés, pauvre!"
Bowen écrit à propos de sa découverte dans le Times Literary Supplement qu'il croit que les allégations de Catherine contre son mari sont «presque certainement» vraies et affirme qu'elles donnent «un récit plus fort et plus accablant du comportement de Dickens que tout autre».
Ce n'est pas la première fois que les érudits de Dickens ont entendu parler du mauvais comportement de Charles alors que le mariage se détériorait. Les chercheurs étaient au courant d'un récit de la tante de Catherine, Helen Thomson, selon lequel Charles aurait tenté de persuader le médecin de sa nièce de la diagnostiquer mentale. Cependant, le dossier de Thomson a longtemps été considéré comme un faux (bien qu’il ait finalement été démontré qu’il était authentique). À présent, il ajoute davantage de preuves à l'appui à la séquence d'événements qui a récemment refait surface chez Cook.
Bowen pense qu'il a peut-être même été en mesure d'identifier le médecin qui a refusé d'engager Catherine dans cet asile. Il l'identifie comme étant Thomas Harrington Tuke, surintendant de l'asile et ancien ami de Charles, qui avait recueilli la rancoeur du romancier en 1864 (six ans après la scission), lorsque Charles l'appelait alors "l'âne médical".
Bowen écrit que son ami Edward Bulwer-Lytton a réussi à s'en sortir avec le même terrible complot; son ancienne épouse, la romancière Rosina Bulwer-Lytton, a été certifiée lunatique et envoyée dans un asile privé pendant trois semaines.
Bowen reconnaît que pour les aficionados de Dickens, la confirmation que Dickens avait tenté de mettre sa femme en prison dans un asile risquait de donner lieu à une "lecture très inconfortable". réforme grâce à ses représentations empreintes de sympathie des souffrances des Britanniques pauvres et exploités et à la mise en place d’un refuge pour les jeunes femmes sans abri. Il a également visité des asiles d'aliénés, tant aux États-Unis qu'en Grande-Bretagne, et a écrit avec une appréciation particulière sur le traitement plus humain que recevaient les patients, contrairement à la «chambre des horreurs» que ces installations avaient toujours été.
Mais rien de tout cela n’annule son traitement envers Catherine. Annonçant la découverte de ces lettres, Bowen associe l'histoire de Catherine aux récits actuels d'inconduite sexuelle et d'abus de pouvoir et écrit à quel point «le pouvoir des hommes d'élite de contraindre les femmes» remonte à l'époque.
