Qui rit maintenant?

Nos phares captent les yeux étincelants de neuf hyènes tachetées filant à la lime dans la savane. "Chasse au zèbre", dit Kay Holekamp, ​​tuant le moteur du Land Cruiser. Nous sommes à environ 100 miles à l'ouest de Nairobi dans la réserve nationale du Masaï Mara au Kenya.

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Les hyènes marchent parallèlement au troupeau, la tête tournée vers lui. Les zèbres agités galopent d'avant en arrière par petits traits paniqués, puis disparaissent dans l'obscurité absolue. Les hyènes suivent lors d'une promenade et disparaissent dans la nuit. "Ils vont tourner en rond, regarder, s'allonger, puis se relever et tout recommencer jusqu'à ce qu'ils décident enfin d'attaquer", explique Holekamp, ​​biologiste qui étudie les hyènes dans le parc depuis 20 ans.

Les hyènes tachetées sont parmi les prédateurs les plus compétents d'Afrique. Une mêlée frénétique d'entre eux peut démonter et dévorer un zèbre de 400 livres en 25 minutes. Une hyène tachetée adulte peut détacher et avaler 30 à 40 livres de viande par repas. Les retardataires à tuer utilisent leurs énormes muscles de la mâchoire et leurs molaires pour pulvériser les os des minéraux et de la moelle adipeuse. Les cheveux et les sabots se régurgitent plus tard. "La seule chose qui reste est une tache de sang sur le sol", a déclaré Holekamp.

Holekamp, ​​56 ans, travaille en alternance sur le terrain à Masaï Mara et enseigne à la Michigan State University de Lansing. (Elle vit sur 13 acres en dehors de la ville avec sa partenaire et collaboratrice occasionnelle, la neurobiologiste Laura Smale, également professeure à la MSU.) Tout le monde autour de Masaï Mara sait que "Mama Fisi" - fisi est un swahili pour hyène - la femme blonde en surdimensionné T- des chemises qui reviennent chaque été dans son camp de tentes sur la rivière Talek, où des babouins font parfois un raid dans la tente de restauration, un loit de chat gennet près de la table du souper, des chauves-souris sont suspendues à des poteaux de tente et la nuit regorge de léopards qui tremblent, de chauves-souris fringantes et d'hyènes . "Je m'attendais à étudier les hyènes tachetées pendant trois ans et à passer à autre chose, " dit Holekamp, ​​"mais elles ne cessaient de devenir de plus en plus intéressantes."

Bien qu’elles ressemblent à des chiens, les quatre espèces d’hyènes - tacheté, rayé, brun et le loup-garou - sont en réalité plus proches des chats et plus proches de la mangouste et des civettes. Les hyènes tachetées ( Crocuta crocuta ), également appelées hyènes rieuses, vivent dans les forêts, les marécages, les déserts et les montagnes en Afrique. Ce sont les hyènes les plus connues et les plus grosses (jusqu’à 189 livres, bien que 135 soient typiques), les plus nombreuses et les plus étranges, et pas seulement à cause de leur profil en pente et de leur "rire" fou, un craquement aigu qu’elles émettent quand elles ont peur. excité. Les hyènes tachetées sont également un facteur de changement de sexe et d’inversion des rôles.

Les hyènes tachetées récupèrent parfois, mais contrairement à la croyance populaire, elles tuent 95% de leur nourriture. En tant que chasseurs, seuls ou en groupes, ils sont égaux en léopards, guépards et lions. Pourtant, le lion est considéré comme noble, le guépard gracieux et le léopard courageux, tandis que la hyène est perçue comme sournoise et vicieuse - un charognard qui crie, un cimetière lurker. Peu de créatures inspirent un mélange si nauséeux de peur, de dégoût et de dédain. La plupart des zoos les boudent - pas de demande du public. Les groupes de conservation n'utilisent pas de photos d'hyène pour amasser des fonds. À travers les époques et les continents, de la Bible aux contes africains, de Theodore Roosevelt ("féroce et méchante férocité ... aussi lâche que sauvage") et Ernest Hemingway ("le dévoreur des morts ... triste miauleur" adepte, puant, nauséabond ") au Roi Lion de Disney (" baveux, galeux, vautours stupides "), notre réaction à hyènes est la même: yech.

Dans les années 1960, quelques chercheurs sur le terrain ont finalement commencé à dissiper des siècles d'ignorance. Jane Goodall, spécialiste des chimpanzés, travaillant dans le cratère de Ngorongoro, en Tanzanie, s'attendait à ne pas aimer les hyènes tachetées, mais ils l'ont rapidement convaincue. "Les hyènes ne sont devancées que par les chimpanzés fascinés", écrit-elle; "Ce sont des clowns nés, très individualistes." Le biologiste de la faune, George Schaller, qui étudiait les lions sur le Serengeti dans les années 1960, a fait éclater une autre fausse perception en signalant que les lions avaient récupéré plus de morts de hyènes que l’inverse. Vers la même époque, le naturaliste Hans Kruuk passa trois ans et demi avec les hyènes tachetées du Serengeti. Il attendait d'odieux charognards solitaires mais a plutôt trouvé des chasseurs sophistiqués vivant dans des clans complexes. En 1979, Laurence Frank, de l'Université de Californie à Berkeley, a commencé à étudier les hyènes tachetées dans le Masaï Mara. Quelques années plus tard, lui et son collègue Stephen Glickman ont capturé 20 petits et les ont ramenés à Berkeley pour une étude à long terme. Aujourd'hui, 26 hyènes captives vivent dans un centre de recherche situé sur les hauteurs du campus.

Holekamp a obtenu son doctorat à Berkeley, où elle a rédigé une thèse sur les écureuils terrestres, puis a brièvement travaillé avec Frank à Masaï Mara. Les hyènes tachetées l'ont conquise. Au cours des 20 dernières années, elle et ses étudiants diplômés ont créé une vaste base de données sur le régime alimentaire, les mouvements, la communication, les naissances, les décès, les lignées d'ascendance, la morphologie, la conservation, l'intelligence, l'organisation sociale et le comportement de l'animal Masaï Mara. Mais Holekamp est surtout intéressé par la manière dont les hyènes assouplissent les rôles de genre. "En étudiant un animal qui semble contredire les règles habituelles", dit-elle, "vous pouvez faire la lumière sur ce que sont réellement les règles. De plus, je pense simplement qu'ils sont vraiment cool."

Une contradiction de genre est le long clitoris de la hyène tachetée, presque impossible à distinguer d'un pénis, à travers lequel les animaux urinent, s'accouplent et même donnent naissance. Les scientifiques appellent cet organe inhabituel, capable de devenir érigé, un pseudopenis ou un clitoris péniforme. Pour compliquer encore les choses, les lèvres de la femme sont soudées et rendues bulbeuses par deux coussinets graisseux, créant l'illusion d'un scrotum. Pendant des siècles, à cause de ces anomalies, les hyènes ont été suspectées d'être des hermaphrodites capables de changer de sexe et de pratiquer la sorcellerie. Plus d'une fois, Holekamp a été surprise lorsqu'un homme présumé qu'elle connaissait depuis la naissance de son bébé.

De plus, les hyènes tachetées sont plus grandes et plus agressives que les hommes. Chaque clan est un matriarcat dirigé par une femme alpha. Dans la structure de pouvoir stricte du clan, les hommes adultes se classent en dernier. Ils doivent avaler les mauvais traitements, même de la part des mineurs les plus odieux, ou risquer des sanctions violentes de la part de coalitions de femmes. Dans une carcasse commune, les hommes adultes mangent en dernier, s'il reste quelque chose. Lorsqu'un homme tue le dîner seul, il doit se gaver rapidement avant que les membres féminins du clan ne le repoussent.

Les choses ne s'améliorent pas beaucoup non plus en ce qui concerne l'accouplement. "Avec la plupart des animaux, les mâles résistent et le gagnant remporte les filles", a déclaré Holekamp. "Mais avec les hyènes, les femmes ont 100% dit." Ils décident quand et dans quelles conditions ils toléreront des donneurs de sperme avec déférence. À l'âge de 2 ou 3 ans, un homme quitte son clan natal et s'éloigne pour demander son acceptation dans un autre clan. Après des rejets vicieux, il réussit et récupère sa récompense: un harcèlement brutal comme le nadir du clan, l'un des derniers en lice pour la nourriture et le sexe. Cette probation, que les biologistes appellent "rivalité d'endurance", est un test, explique Holekamp: "Le gars qui peut tenir le coup le plus long gagne". Le procès dure environ deux ans, après quoi certaines femmes peuvent lui accorder l'accès. "Vous ne voulez pas être une hyène masculine", dit Holekamp.

Une heure avant l'aube, nous sautons sur une piste à Masaï Mara. Les antilopes de Topi se tiennent tranquillement dans le noir, les gazelles de Thomson s'envolent et la silhouette d'une girafe efface les étoiles qui se fanent. Les hyènes se reposant généralement pendant les heures chaudes du jour, Holekamp et ses chercheurs travaillent donc en équipe sur le terrain, les matins de 5 à 9 heures et les soirs de 4 à 8 heures.

L'émetteur du Land Cruiser émet un bip sonore indiquant une hyène munie d'un collier radio à proximité. C'est Murphy, la femme alpha d'un clan que Holekamp appelle Talek West. (Whoopie, la demi-soeur de Murphy, dirige Talek East.) Chaque clan comprend environ 50 animaux. Ils avaient déjà été unis sous leur mère, Bracket Shoulder, au pouvoir depuis une décennie lorsque Holekamp est arrivé pour la première fois à Masaï Mara. C'est ainsi que Bracket Shoulder et ses filles dirigent le groupe Talek depuis 30 ans.

Le clan s'est scindé en factions est et ouest à la fin des années 1990, lorsque les bergers de la tribu des Masaï ont commencé à faire paître leurs vaches illégalement au milieu du territoire du clan. Les pâturages se sont détériorés avec l’augmentation du nombre de personnes et de bétail confrontés à la réserve, qui abrite de 400 à 450 hyènes tachetées adultes. Les Masaï, comme les éleveurs et les éleveurs de toute l'Afrique, considèrent les hyènes comme une vermine mortelle. Ils les poignardent souvent, les piégent ou les empoisonnent. Néanmoins, les hyènes tachetées sont le grand prédateur le plus nombreux d’Afrique.

Les Masaï ont en grande partie échappé à la violence qui sévit au Kenya depuis les élections contestées de décembre. Avant la conclusion d'un accord de partage du pouvoir en mars, plus de 1 000 personnes ont été tuées et 500 000 personnes ou plus ont été déplacées. À Masaï Mara, les bouleversements ont entraîné plus de braconnage, moins de touristes et moins d’argent pour la conservation, mais les hyènes que le groupe d’études de Holekamp a étudiées n’ont pas été touchées.

"La plupart des hyènes meurent violemment, de lions ou d'hommes", dit Holekamp, ​​"mais Bracket Shoulder est décédé à 17 ans d'une insuffisance rénale. Et elle était toujours au pouvoir." Elle avait encore des dents parfaites, car son rang lui assurait les meilleures coupes de viande, alors que les dents des animaux de rang inférieur étaient ébréchées et usées à cause des os brisés.

Alors que le soleil se lève sur le ciel, nous traversons une section d'herbes hautes, la frontière avec le clan voisin de Fig Tree. Trois hyènes apparaissent dans la lumière fraîche, le ventre plié, la tête et la poitrine ensanglantées. On porte ce qui reste de la mise à mort, la calotte d'un topi, reconnaissable à ses hautes cornes striées. Les hyènes pèlent le revêtement kératinique des cornes et dévorent les os.

Les hyènes tachetées du Masaï Mara subsistent principalement sur les topelles et les gazelles de Thomson jusqu'à ce que les grands troupeaux de gnous migrent du Serengeti. Holekamp pense que la nourriture préférée des hyènes est le zèbre frais - elle les a vus contourner des proies plus faciles dans l'espoir d'une entrée rayée - mais ils mangeront n'importe quoi avec fourrure, plumes, ailes ou écailles. Holekamp a été un jour déconcerté par un groupe de hyènes qui semblait paître; ils léchaient une floraison de chenilles de l'herbe. Après une pluie, lorsque les termites sortent de leurs monticules comme des fontaines, les hyènes se dressent au-dessus des trous et se laissent bouche bée.

Pour une hyène, presque tout ce qui est organique est comestible. Aimee Cokayne, assistante de recherche qui vit à Fisi Camp depuis une grande partie des 20 derniers mois, se souvient d'un hippopotame mort dans un trou boueux. Des hyènes ont arraché des morceaux de la carcasse en décomposition pendant des mois, sans être inquiétés par la putréfaction croissante. Holekamp dit que si les garçons masaï retournent une grosse tortue sur son dos en guise de farce et qu’ils se décomposent en une soupière de charogne, l’hyène la lapine. (Ils y roulent aussi.) Ils grignotent même des excréments de chiens sauvages et de gnous. Est-ce que quelque chose est assez putride pour bâillonner une hyène? Holekamp réfléchit bien. "Non", dit-elle finalement. "Je n'ai pas encore vu ça."

Elle collabore avec un microbiologiste de l'État du Michigan pour étudier le système immunitaire robuste de l'hyène. D'autres espèces souffrent de pandémies (rage chez le chien sauvage, maladie du lion chez les lions, anthrax chez les ongulés), mais les hyènes semblent indemnes de maladie, sans parler de la viande pourrie. "Comment tolèrent-ils les aliments que la plupart des créatures trouvent mortels?" Holekamp essaie toujours de comprendre cela.

Le centre de la vie sociale d'un clan d'hyènes tachetées est la tanière commune. Une hyène enceinte part seule pour accoucher, puis déplace ses petits dans la tanière à l'âge de un mois. La tanière est généralement adaptée d’un trou creusé par des aardvarks ou d’autres petits animaux, et comporte plusieurs entrées reliées par des tunnels creusés par les oursons. La terre autour de la tanière est rapidement mise à nu par les petits gambadants et les adultes allongés. Les louveteaux passent huit mois là-bas avec les autres jeunes du clan - une douzaine à la fois n’est pas inhabituel, et Holekamp a déjà vu une tanière avec 22 ans.

Un peu en début de soirée à la tanière du figuier des figuiers, une demi-douzaine d’hyènes gisent dans l’herbe autour de l’entrée. Holekamp, ​​Cokayne et une étudiante diplômée du nom de Sarah Benson-Amram, qui vit dans le camp depuis un an, peuvent reconnaître plus de 100 hyènes des clans Talek et Mara River, en les identifiant par les épaules, les oreilles, le visage ou les côtés. Mais ils commencent juste à connaître le groupe Fig Tree. Un petit nommé Figaro, assez jeune pour avoir encore une fourrure noire, sort de la tanière et se fait lécher par sa mère, Carmencita. Les plus gros avec de nouvelles taches - ils commencent à perdre leur fourrure noire à l'âge de six semaines - sortent de la tanière et s'éclipsent en se penchant et en se mordant. L'un d'entre eux attrape Figaro par l'oreille et tire le petit. Les trois autres luttent avec un bâton, répétition pour des batailles futures sur la hanche d'un topi ou le torse d'une gazelle. Un ourson plus âgé donne un coup de coude à une femme endormie nommée Fluffy, qui secoue la tête, un avertissement. Le lionceau recule mais essaie à nouveau, poussant sa tête dans le ventre de Fluffy. "Elle réussit à se présenter", dit Holekamp.

Les hyènes ont un langage comportemental complexe. Les hellos occasionnels incluent les nuzzles, les léchages au museau et les frictions corporelles. Plus formellement et nerveusement, un animal subordonné lèvera sa patte postérieure pour exposer son pénis en érection ou son pseudopenis afin que l'animal dominant puisse renifler ou lécher. Parmi les autres gestes déférents figurent les rires, le chahut et les lamentations. Les hommes sont les principaux apaisants, dit Holekamp, ​​"parce qu'ils risquent de perdre beaucoup" - statut, accès à la nourriture et accouplement - "si leur relation avec les filles se détériore".

À mesure que le soleil baisse, de plus en plus d'hyènes retournent dans la tanière. Un adulte nommé ET met sa tête dans l'entrée. "Elle gémit, appelle ses petits", dit Holekamp. ET rentre à mi-chemin dans la tanière pour que ses petits puissent allaiter sans sortir. "Elle doit avoir de très petits enfants cachés là-bas", dit Holekamp. Quelques instants plus tard, une minuscule tête noire apparaît derrière l'HE, puis se replie rapidement à l'intérieur. "Trop effrayant", dit Holekamp. "Trop d'hyènes ici."

Une série de grands cris vient de notre droite, les signaux de retour au foyer de deux petits qui ont fait une excursion avec cinq adultes et deux subadultes. L'un des nouveaux subadultes se précipite chez Fluffy, qui lui montre les dents. L'adolescent se retire mais revient quelques secondes plus tard avec un allié adolescent. Ils se tiennent raides sur Fluffy, les museaux pointés sur elle, les queues hérissées.

"Pauvre Fluffy", dit Holekamp. "Elle est juste couchée là, et cette adolescente décide de se battre, puis forme une coalition avec un autre enfant. Les adolescents sont incertains quant à leur rang. Ils essaient toujours de le prouver. Les filles sont particulièrement tenaces, car si elles perdent leur rang, peut avoir des conséquences à vie, alors ils sont constamment en train de se battre. "

Les louveteaux entrent dans la vie avec les yeux ouverts et certaines de leurs dents ont éclaté. Quelques minutes plus tard, des frères et soeurs se battent pour établir leur domination. La mère n'a que deux mamelons; dans une portée de trois, le petit agressif mourra généralement de faim. Les louveteaux héritent du rang de leur mère. Plus il est élevé, plus il aura de chances d'atteindre l'âge adulte et de se reproduire: ce statut est un allié puissant, une protection supplémentaire et une plus grande part de la nourriture. Les effets du statut de la mère peuvent être cruels. Holekamp a photographié deux petits âgés de 6 mois assis côte à côte. L'une est deux fois plus grande que l'autre: la différence entre une mère classée n ° 1 et n ° 19.

Une étude récente réalisée par Holekamp et ses collègues suggère que le statut commence dans l’utérus. Ils ont découvert que dans les dernières semaines de la grossesse, les femmes de haut rang produisent un déluge de testostérone et d’hormones apparentées. Ces produits chimiques saturent les petits en développement, mâles et femelles, et les rendent plus agressifs. Ils sont nés avec une volonté de domination, ce qui les aide vraisemblablement à préserver leur statut matrilinéaire. En revanche, une femme enceinte subalterne produit une plus petite quantité d’hormones et ses descendants deviennent soumis. Holekamp dit que c'est la première preuve chez les mammifères que des traits liés au statut social peuvent être "hérités" par les hormones de la mère plutôt que par la génétique.

Peut-être la question la plus déconcertante au sujet des hyènes est de savoir pourquoi les femmes ont des pseudopénis. Les structures compliquent l'accouplement et la naissance. Le canal de reproduction de l'hyène est deux fois plus long que celui d'un animal de taille similaire. De plus, il se produit un virage en épingle à cheveux à mi-chemin de l'utérus. "C'est un long manège pour le sperme à courir", déclare Holekamp. C'est aussi une épreuve venant de l'autre sens. Selon les chercheurs de Berkeley, 60% des petits meurent pendant l'accouchement, principalement en raison de la suffocation après avoir été bloqués dans le canal utérin. Les naissances ultérieures sont plus faciles.

Étonnamment, le pseudopenis ne semble pas être un effet secondaire des hormones auxquelles une femme est exposée dans l'utérus. Chez d'autres mammifères, les hormones liées à la testostérone peuvent masculiniser les organes génitaux du fœtus féminin. Mais lorsque les chercheurs de Berkeley ont administré à des hyènes enceintes des médicaments qui bloquaient les effets de la testostérone et des hormones associées, les petits étaient encore nés avec des pseudopénies.

L’avantage le plus évident de «ces structures bizarres», comme les appelle Holekamp, ​​est le pouvoir sur la reproduction. L'accouplement est impossible sans une coopération totale des femmes. Et si une femme change d'avis à propos d'un homme après l'accouplement, son tractus génital allongé lui permet d'extraire le sperme en urinant.

Holekamp a développé une nouvelle théorie pour expliquer l'évolution de la structure sociale et de l'appareil reproducteur étrange des hyènes. "Je pense que l'adaptation écrasante est la clé de tout." Elle explique: les ancêtres des hyènes tachetées ont développé des crânes, des mâchoires et des dents énormes afin de pouvoir pulvériser et digérer les os. Cela leur donnait un avantage considérable sur les autres prédateurs, mais avec un coût: le crâne et les mâchoires qui permettent le broyage des os mettent plusieurs années à mûrir. Holekamp a découvert que les jeunes hyènes peuvent à peine craquer les biscuits pour chiens. Les mères d'hyéna s'occupent de leurs petits pendant trois ou quatre ans, beaucoup plus longtemps que la plupart des autres prédateurs. Seuls, les petits seraient incapables de rivaliser pour obtenir de la nourriture lors de la tuerie. "Cela a mis la pression sur les femmes pour donner plus de temps à leurs enfants à la carcasse", a déclaré Holekamp. Selon Holekamp, ​​les femmes devaient devenir plus grandes et plus méchantes, ce qu'elles ont réalisé en partie en renforçant leurs hormones «masculinisées». Si Holekamp a raison, la domination féminine et le matriarcat parmi les hyènes tachetées découlent d'adaptations évolutionnaires visant à nourrir les enfants.

Une aube, nous repérons une hyène appelée Cashew. Elle a 4 ans et est assez âgée pour avoir le col. Cokayne prépare donc une fléchette de tranquillisant, vise le jarret et les incendies. La noix de cajou saute sur le côté, mord la fléchette, la recrache, la renifle, renifle, renifle à nouveau. Puis, apparemment insensible, elle reprend son rythme soutenu et disparaît dans les hautes herbes.

Cokayne quitte le Land Cruiser pour chercher Cashew alors que Holekamp avance lentement. Quelques mètres dans les hautes herbes, Cokayne s'aperçoit que l'animal est sorti. Holekamp prélève plusieurs flacons de sang dans le long cou musclé de Cashew, puis mesure le crâne, la queue et les dents. Elle mesure trois pieds de long et pèse 112 livres. Elle est une petite blonde aux fraises avec une fourrure grossière et des taches de bronzage. Son gros nez et ses pieds noirs sont comme un chien. Ses mamelons brun foncé grandissent; elle pourrait être enceinte pour la première fois. (Pour une étude antérieure, Holekamp et ses collègues ont utilisé un appareil à ultrasons portable pour déterminer le nombre de fœtus portés par les hyènes femelles.) Cokayne racle de la pâte beige d'une glande proche de l'anus; Les hyènes frottent cette substance musquée sur l'herbe, les cailloux et les arbres pour marquer leur territoire. Holekamp a été témoin de guerres de clans près des frontières territoriales. Les femmes mènent l'attaque.

Holekamp et Cokayne équipent Nohew avec un collier radio et une étiquette auriculaire. L'hyène lève la tête de façon inattendue et perce ses grands yeux noirs vers nous. Je me sens soudain comme un topi lent, mais les scientifiques sont soulagés par le fait que le tranquillisant se dissipe. Il y a près de 20 ans, lorsqu'une hyène dardée a cessé de respirer, Holekamp l'a réanimée, bouche à bouche. Son rapport sur le souffle de l'hyène: "Pas trop bon."

Holekamp et Cokayne emmènent Cashew dans un ravin ombragé où elle peut récupérer sans être vue par les lions, qui se démènent pour tuer des hyènes. Le motif des lions n'est pas clair, mais ce n'est pas la faim; ils ne mangeront pas de hyène. Goodall écrit à propos d'être choqué par "la méchanceté, l'apparente haine" d'un lion qui en a attaqué un. Holekamp trace 60% de la mortalité parmi ses hyènes en lions. Avant l'aube, nous avons rencontré une demi-douzaine de lionnes assises près d'un homme portant une cicatrice en forme de croissant sous les yeux. "C'est Adrian", dit Cokayne. "Je le connais n'importe où. C'est un meurtrier." Un mois plus tôt, elle observait une hyène qui se reposait à une dizaine de pieds de son véhicule. "Adrian est sorti de l'herbe haute, a fait trois sauts géants, puis a attrapé l'hyène par la gorge et l'a étranglée", explique Cokayne. Deux semaines plus tard, un lion a tué une hyène appelée Leonardo. Le crâne de l'hyène était maintenant au camp Fisi dans une casserole en métal suspendue à un arbre, ramassé par les coléoptères avant de rejoindre la collection de spécimens de Holekamp.

Holekamp dit qu'elle continue à étudier les hyènes parce qu'elles ne cessent de la surprendre. Dernièrement, elle a été intriguée par leur intelligence. Selon les recherches de Holekamp, ​​les hyènes se révèlent être très intelligentes - à certains égards, aussi intelligentes que les primates. Ils vivent dans des sociétés aussi complexes que celles de certains primates et semblent montrer autant d'intelligence sociale. De même que les primates, ils forment des coalitions et comprennent que certaines relations ont plus de valeur que d'autres. Comme les primates, ils apprennent et suivent les règles du statut social et du comportement, et ils résolvent les problèmes sociaux de manière ingénieuse, en utilisant la distraction, la tromperie ou la conciliation. Holekamp a vu des animaux de rang inférieur crier d'alarme pendant une frénésie alimentaire pour faire fuir les autres afin de laisser de la place à la carcasse. Benson-Amram a vu les hyènes utiliser la même tactique pour effrayer les animaux de rang supérieur qui intimidaient un ourson.

Benson-Amram a mis au point des tests de QI pour l'hyène. Par exemple, elle met la viande dans une petite cage en acier avec un loquet, puis indique le temps nécessaire à une hyène pour déterminer comment l’ouvrir. Un sous-adulte a rapidement résolu le casse-tête et chaque fois que Benson-Amram se présente à la cage, l'animal - qu'elle surnomme Einstein - trotte et dégage rapidement la boîte à lunch. Holekamp dit: "A quel point sont-ils intelligents?" Les chercheurs tentent toujours de trouver les limites de l'intelligence de l'hyène.

La version scientifique de l'hyène tachetée - intelligente, matriarcale, obsédée par le statut, complexe sur le plan biologique et social, pleine de surprises - n'a pas remplacé le récupérateur lâche repoussant de l'imagination populaire. Holekamp a remarqué que les automobilistes de safari à Masaï Mara supposent que les touristes n'aiment pas les hyènes et les conduisent rarement dans des tanières. "S'ils le faisaient, je pense que les gens seraient fascinés", dit-elle, "parce que les animaux sont tellement étranges."

Steve Kemper, collaborateur assidu, a écrit sur le Smithsonian de septembre 2006 sur les lions des montagnes de l’ouest.