Cela fait plus de dix ans que l'armée américaine a déclassé le dernier missile Peacekeeper. Mais le lieutenant-colonel Peter Aguirre se souvient encore de l'odeur de moisi de peinture de qualité militaire et de l'air stagnant qui caractérisait ses séjours prolongés dans l'une des installations d'alerte au missile construites sous la base aérienne FE Warren près de Cheyenne, dans le Wyoming. La journée de travail d'Aguirre a débuté par un voyage à 100 pieds sous terre, un voyage que les visiteurs pourront bientôt vivre par eux-mêmes.
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Des responsables de l’US Air Force et de l’État du Wyoming s’efforcent de saisir tous les détails de l’unique centre d’alerte au missile Peacekeeper, Québec-01, une forteresse au passé effrayant. "Il est difficile d'expliquer le sens que vous avez là-bas, mais c'est un peu comme être dans un sous-marin", explique Aguirre à Smithsonian.com. "Les sons et les odeurs que vous n'oublierez jamais."
Aguirre et une équipe de membres du 400e Escadron de missiles surveillent les Peacekeepers, qui étaient autrefois les armes les plus puissantes de l'armée de l'air, et qui ont été responsables de la détonation des missiles si le temps devait arriver (heureusement, cela ne l'a jamais été). Équipés chacun de dix ogives, les Peacekeepers mesuraient 19 mètres de haut et pesaient 195 000 livres. Avec une portée d'environ 6 000 milles, les missiles rappelaient à l'Union soviétique que les États-Unis étaient prêts à faire face à une guerre nucléaire totale à tout moment.
Surveiller un missile peut sembler un travail simple, mais il comportait de nombreux risques. Bien que l'installation souterraine soit protégée par d'énormes portes en acier et en béton, il y avait toujours une chance que quelque chose se passe mal lors d'une détonation. Pour aider à atténuer ces risques, les militaires ont doté chaque bunker d'un tunnel d'évacuation et ont dit aux missiles que, dans le pire des cas, ils pourraient se débrouiller avec des pelles.
Pendant la guerre froide, la base servait de base à l'arsenal nucléaire de l'armée de l'air, abritant les missiles les plus puissants et les plus sophistiqués du pays de 1986 à 2005. Le maintien de la paix a finalement été démantelé dans le cadre du traité bilatéral sur la réduction des armes stratégiques (traité START II). . Au cours des dix dernières années, l’armée de l’air a emporté le site avec les ogives et les composants de missile restants, rempli de ciment les silos de missiles restants et désactivé les installations d’alerte souterraines. Maintenant, il s’efforce de réhabiliter et de recréer l’expérience de ce que c’était de visiter Québec-01, de l’ascenseur souterrain de 100 pieds aux énormes portes anti-souffle de quatre pieds de large conçues pour protéger le personnel en cas de détonation.
À l'heure actuelle, les travailleurs restaurent et réinstallent tout le matériel une fois logé à Québec-01 afin de lui donner l'apparence où il était lorsqu'il était pleinement opérationnel (sans missiles, bien sûr). Si tout se déroule comme prévu, l'armée de l'air transférera le site à l'agence du Wyoming State Parks & Cultural Resources en 2017 pour le rendre utilisable par le public, avec une date d'ouverture prévue pour 2019. Bien que la planification de la visite soit toujours en cours, les visiteurs doivent être en mesure de faire des visites clandestines à Québec-01 lors de tournées conduites par d'anciens missiles servant de docents.
«La guerre froide a été une partie importante de l'histoire des États-Unis, en particulier pour la génération du baby-boom qui l'a vécue», a déclaré à Smithsonian.com Milward Simpson, directeur de Wyoming State Parks & Cultural Resources. «Le tourisme nucléaire suscite de plus en plus d’intérêt auprès du public. Il est donc extrêmement important de préserver cette histoire, d’autant plus que le Peacekeeper a été l’un des facteurs qui ont contribué à mettre fin à la guerre froide.»
Bien que les Casques bleus ne puissent pas se vanter de la fin de la guerre froide - d'autres facteurs ont joué, notamment la chute du mur de Berlin et la fin du bloc soviétique - ils ont été utilisés à la table de négociation entre pays. Ronald Sega, sous-secrétaire de l'armée de l'air, a un jour fait remarquer que l'arme servait de «grande force stabilisatrice dans un monde de plus en plus instable». Mais l'apogée de Peacekeeper n'a pas duré: les armes ont finalement été remplacées par des missiles RV Minuteman III aux bases le pays dans le cadre du programme actuel ICBM de l'US Air Force.
Lorsqu’il ouvrira enfin ses portes au public, Québec-01 rejoindra un groupe croissant de sites de missiles préservés, notamment le site de missiles Ronald Reagan dans le Dakota du Nord, le site historique national des Missiles dans le Dakota du Sud et le parc de sites de missiles dans le comté de Weld en dehors de Greeley, Colorado. En outre, le Musée national de l'US Air Force situé près de Dayton, dans l'Ohio, abrite un missile Peacekeeper (désactivé).
Certains hésitent peut-être à visiter une installation qui abritait autrefois des armes nucléaires, mais Travis Beckwith, responsable des ressources culturelles du 90e escadron de génie civil de la base, annonce à Smithsonian.com que le gouvernement mènera des enquêtes environnementales de référence pour garantir la sécurité du site. pour les visiteurs. Jusqu'à présent, aucun n'a trouvé de contamination nucléaire dans le sol.
«Nous sommes en train de faire ces sondages en ce moment», dit Beckwith. "Notre principale préoccupation est toute contamination possible." Comme les missiles ont été construits ailleurs et que des solvants puissants n'ont jamais été utilisés à l'intérieur des installations d'alerte de missiles pour les entretenir, l'armée concentre ses efforts de dépollution sur l'élimination de l'amiante, de la peinture à base de plomb et d'autres contaminants. couramment utilisé dans les anciens projets de construction à la place.
Lorsqu'il sera ouvert au public, le site ne contiendra aucune trace d'armes réelles. Mais cela ne veut pas dire que ce sera moins authentique. «À un moment donné, très peu de personnes dans le monde pouvaient affirmer qu'elles avaient eu l'expérience d'aller dans un centre d'alerte de missile souterrain», a déclaré Simpson. "Bientôt, les visiteurs de Québec-01 pourront le voir comme les missileurs l'ont fait, jusqu'au graffiti qu'ils ont laissé derrière eux."
Tout comme les pilotes de chasse, qui peignaient «l'art du cône de nez» sur leurs jets en temps de guerre, les missiles ont laissé des traces indélébiles au sein du centre d'alerte au missile, ou «capsule». Un dessin en particulier a attiré l'œil de Simpson au cours d'une visite guidée récente: un griffonnage d'une boîte à pizza avec les mots «garantie en 30 minutes ou moins» - un clin d'œil au temps qu'il faudrait à un soldat de la paix pour atteindre l'objectif visé de l'autre côté de l'étang.
L'expérience a également laissé des traces sur les missiles. Aguirre se souvient encore d'avoir travaillé le 11 septembre - la seule fois où il pensait devoir faire exploser un missile. "[J'étais] mort de sommeil quand c'est arrivé et mon sous-ministre m'a réveillé, " dit-il. "Je ne savais pas ce qui allait se passer et, franchement, c'était le plus terrifiant de ma vie."
Maintenant que tous les Casques bleus ont été retirés de la base, il a été réaffecté et occupe le poste de directeur des opérations de la Force opérationnelle 214, mais ses années de missile sont restées gravées dans sa mémoire. «Ce fut un moment très surréaliste pour moi», déclare Aguirre à propos de sa récente visite à l'établissement. «C’est étrange de penser que les gens vont y faire des tournées, mais c’est aussi impressionnant que le pays permette l’accès à ce site historique.» Niché à 100 pieds sous terre et entouré de consoles d’armes, de souvenirs et de systèmes d’alerte, il pourrait difficile de se rappeler que la guerre froide a jamais pris fin.
Statistiques de maintien de la paix
• L'armée américaine a commandé le programme Peacekeeper de 1986 à 2005. La base aérienne de Warren Warren était la seule base militaire américaine à abriter les missiles.
• Chaque missile Peacekeeper contenait jusqu'à dix ogives ciblées indépendamment, pesait environ 195 000 livres, mesurait 71 pieds de hauteur et avait un diamètre de sept pieds huit pouces.
• La vitesse maximale d’un soldat de la paix était d’environ 15 000 mi / h et il pouvait parcourir environ 6 000 milles à l’est des États-Unis à la Russie, sa cible. Lors de la détonation, il suivrait une séquence en quatre étapes consistant à quitter et à pénétrer de nouveau dans l’atmosphère de la Terre avant d’atteindre sa cible en 30 minutes ou moins.
