Dans les années 90, la publicité était incontournable: Muzzy, la bête floue, verte et qui enseigne les langues étrangères, parle en français. La scène montre une fille regardant le cours vidéo de la BBC. «Je suis la jeune fille», dit-elle en montrant fièrement sa poitrine (traduction: je suis la jeune femme).
Depuis Muzzy, les options pour les vidéos et les logiciels d'apprentissage linguistique ont connu une croissance exponentielle - Duolingo, Rosetta Stone, Fluenz, Rocket Languages, Anki et Babbel ne sont que quelques exemples. En 2015, le marché mondial de l'apprentissage des langues a atteint 54, 1 milliards de dollars, selon un rapport récent d'Ambient Insight, une entreprise d'études de marché spécialisée dans les technologies d'apprentissage. Un nouveau dispositif conceptuel, Mersiv, espère pénétrer ce domaine en plein essor.
Comme proposé, le gadget est porté autour du cou de l'utilisateur, comme un collier, et comporte un pendentif en argent d'un dollar avec une caméra et un microphone intégrés. Un petit écouteur accompagne l'appareil, soit attaché à la dragonne du pendentif, soit connecté via Bluetooth. L'idée est que Mersiv capture l'environnement de l'apprenant et discute avec l'utilisateur à travers l'écouteur, un peu comme si un professeur de langue vous chuchotait constamment des leçons à l'oreille.
Joe Miller, designer industriel chez DCA Design International, a imaginé le dispositif il y a quelques mois à peine. (Mersiv) 
Un petit écouteur accompagne l'appareil, soit attaché à la dragonne du pendentif, soit connecté via Bluetooth. L'idée est que Mersiv capture l'environnement de l'apprenant et dialogue avec l'utilisateur via l'écouteur. (Mersiv) 
Miller espère utiliser une micro caméra et un microphone grand angle semblables à ceux que l'on trouve dans la plupart des téléphones cellulaires modernes. (Mersiv) 
Grâce à l'application téléphonique, les utilisateurs peuvent sélectionner le niveau d'immersion (fréquence à laquelle l'appareil donne des cours) ainsi que le niveau de compétence. (Mersiv) 
L'appareil, même s'il ne s'agit que d'un concept, peut être créé en connectant diverses technologies existantes. (Mersiv) Joe Miller, un designer industriel de DCA Design International, a imaginé le dispositif il y a quelques mois à peine, après avoir tenté d'apprendre le suédois avec Duolingo, un site Web et une application gratuite destinés à permettre aux masses d'apprendre les langues. Dans une configuration basée sur le jeu, les utilisateurs traduisent des phrases d'une langue à une autre, acquérant des connaissances tout en aidant à la traduction de contenu Internet.
«Après six mois, je commençais juste à être frustré», dit-il. «J'avais atteint un niveau et un plateau et j'avais du mal à continuer à progresser, à trouver le temps."
La compréhension rudimentaire de langues plus faciles à apprendre, telles que le français, l'espagnol et le suédois, nécessite environ 480 heures d'étude. Et le nombre augmente avec des difficultés linguistiques, nécessitant près de 1 000 heures pour atteindre un niveau similaire de maîtrise de langues telles que le chinois ou le japonais. Miller réalisa que s'il ne passait qu'une demi-heure ou moins par jour, il lui faudrait des années pour apprendre la langue de son choix.
Le concepteur, qui travaille principalement sur l’électronique grand public et les meubles, a donc décidé de concevoir un appareil capable essentiellement d’immerger les utilisateurs dans une langue étrangère afin d’accélérer le processus d’apprentissage. Il a surnommé le projet Mersiv.
L'apprenant en langue peut choisir l'un des deux modes, «passif» ou «interactif». En mode passif, le pendant de la caméra prend des photos de l'environnement de l'utilisateur, les transmettant à une application pour smartphone qui les traite et distingue les objets de base (tableau, étagère)., vase, bouteille de vin. Le programme décrirait ensuite l’environnement dans la langue de choix de l’utilisateur via l’écouteur.
En mode interactif, l’apprenant en langue aurait la possibilité de répondre au dispositif, de répondre aux questions et de répondre à des quiz oraux. Grâce à l'application téléphonique, ils peuvent sélectionner à la fois le niveau d'immersion (fréquence à laquelle le périphérique donne des cours) et le niveau de compétence requis pour passer à des conversations plus difficiles.
La vidéo de démonstration montre l'utilisateur en train de manger un bol de pâtes. Une voix de femme mécanique intervient: «On dirait que tu manges quelque chose. Qu'est-ce que tu manges?"
"Pâtes", répond l'utilisateur.
"Pouvez-vous dire des pâtes, mais en suédois?", Demande l'appareil.
Miller travaille maintenant en collaboration avec son entreprise pour développer le premier de "probablement plusieurs" prototypes, dit-il. Et bien que le dispositif soit toujours dans une phase conceptuelle, il peut être créé en connectant diverses technologies existantes.
Il espère utiliser une micro caméra grand angle et un microphone similaires à ceux que l'on trouve dans la plupart des téléphones portables modernes. Une puce Bluetooth transmettra les images de l'appareil photo au téléphone de l'utilisateur, où le logiciel prendra ensuite le relais - c'est le plus gros point d'achoppement de l'entreprise, explique Miller.
Pour l'application, Miller prévoit de lier un logiciel de reconnaissance d'objet, tel que Cloud Site, à Google Translate, qu'il doit ensuite relier à l'écouteur de l'appareil pour relayer les informations. Étant donné que le projet en est encore à ses débuts, il reste beaucoup à envisager.
Pour commencer, Miller a encore du chemin à faire avant de pouvoir convaincre les experts que Mersiv sera un outil efficace.
«En résumé, la technologie est très intelligente», déclare Andrew D. Cohen, professeur émérite d'études en langue seconde à l'Université du Minnesota, qui ne participe pas au projet. «Mais que font-ils avec cela? À quel point l'information est-elle intéressante et utile? C'est là que réside le vrai génie. "
Cohen, qui travaille maintenant à l’apprentissage de sa treizième langue, doute des affirmations audacieuses de la plupart des logiciels d’apprentissage linguistique. «Tout ce qui peut vous amener à étudier une langue est formidable», dit-il. «Mais les gens peuvent être trompés en leur faisant croire qu'il existe un moyen simple.» Les langues mettent des années d'étude et d'interaction avec les habitants pour vraiment maîtriser les subtilités et les tournures de phrase.
Cette critique s'étend bien au-delà de Mersiv, explique Cohen. Aujourd'hui, la plupart des cours de langue vous apprendront à commander un bol de soupe. Mais rares sont ceux qui vous donneront les compétences linguistiques nécessaires pour discuter des conséquences de la dernière élection, a-t-il déclaré.
Il existe certaines inquiétudes au sujet des traducteurs automatiques, tels que Google Translate, le logiciel que Miller envisage actuellement d’utiliser au centre du programme Mersiv. Cohen affirme que tous les traducteurs non humains sont naturellement imparfaits à ce stade. «Ils ne comprennent pas le contexte. Ils ne comprennent pas les pragmatiques. Ils ne reçoivent pas l'intonation », dit-il.
Avec le lancement à l’automne du GNM (Google Neural Machine Translation), le système a connu de grandes améliorations. GNMT est un «réseau de neurones» que les génies de Google ont formé pour traduire des phrases complètes, plutôt que des composants de chaque phrase. Bien que la précision ait augmenté de près de 60%, il reste encore beaucoup à faire.
"GNMT peut toujours commettre des erreurs importantes qu'un traducteur humain ne commettrait jamais, telles que laisser tomber des mots et traduire mal les noms propres ou des termes rares", expliquent Quoc V. Le et Mike Schuster, chercheurs de l'équipe Google Brain à Nick Statt chez The Verge . Même dans le nouveau système, la reconnaissance du contexte reste un problème, car les phrases sont toujours traduites de manière isolée.
Cohen donne un exemple de problèmes liés à l’utilisation d’un traducteur militaire à reconnaissance vocale. Il a prononcé la phrase suivante: «Oh, putain, laisse-moi les prendre», dans l'appareil qui l'a converti en espagnol. Mais au lieu du «oh» de contrariété, il a utilisé le «ah» de perspicacité. Et pour zut, l'appareil a inséré un verbe, comme dans "to darn socks".
Il y a peu de raccourcis vers la maîtrise de la langue, prévient Cohen. L'espoir est qu'un appareil comme Mersiv puisse accélérer les premières étapes de l'apprentissage d'une langue, en aidant les étudiants à acquérir les compétences de base et en leur donnant la confiance nécessaire pour interagir avec des locuteurs natifs pour en apprendre davantage. Mais les leçons tirées de la plupart des logiciels ne représentent que la pointe de l'iceberg linguistique.
Le morceau de glace métaphorique, c’est-à-dire pas la laitue.
