J'ai eu la chance de passer une semaine en Alaska le mois dernier, de faire du kayak dans le détroit de Prince William et de faire de la randonnée dans les montagnes de Chugach. Ayant planifié mon voyage de manière à passer la plupart de la nuit à camper à l’extérieur, je me sens comme si j’avais une vue intime sur la dernière frontière. (Pour les amateurs de plein air, je dois dire que l'Alaska n'est pas une folie.) Mais ce n'est qu'à mon retour que j'ai découvert que Robert Kennicott, naturaliste et explorateur ayant des liens avec le Smithsonian, est en partie à remercier pour l'admission de l'Alaska aux États-Unis. .
Sandra Spatz Schlachtmeyer, une écrivaine qui a étudié la vie et la mort de Kennicott pour son livre récemment publié, A Death Decoded: Robert Kennicott et Alaska Telegraph, cite un admirateur de l’explorateur qui a déclaré: "Robert Kennicott est en grande partie responsable de notre achat de Alaska. Sans sa connaissance de cette puissante région contenue dans une vingtaine de rapports au Smithsonian, nous n’aurions jamais dû savoir assez sur l’Alaska pour le vouloir. "
Kennicott fit deux expéditions au Yukon, en 1859 et 1865. Ses missions au cours de ses deux voyages consistèrent à évaluer les avantages économiques (forêt exploitable, ports de transport viables, etc.) que les États-Unis avaient à gagner de l'achat de l'Alaska et des spécimens anthropologiques pour les collections de la Smithsonian Institution et pour élargir la portée du télégraphe. Bien que Kennicott ait écrit certains des premiers récits de la région et que les scientifiques du Smithsonian continuent à comparer les spécimens d’animaux actuels à ceux qu’il a contribué, l’histoire de l’explorateur a été en grande partie perdue dans le temps. Il mourut d'une mort mystérieuse en 1866 à l'âge de 30 ans lors de sa deuxième expédition en Alaska.
Espérant que le Smithsonian voudrait prendre part à la démystification de la mort de Kennicott, le directeur de la maison familiale de Kennicott, The Grove, à Glenview, dans l'Illinois, a contacté Douglas Owsley, anthropologue légiste au National Museum of Natural History, pour procéder à une autopsie. en 2001. Ils exhumaient le cercueil du naturaliste et trouvaient le bon moment pour mettre le mystère au repos. Owsley a accepté. À l'époque de Kennicott, selon certaines rumeurs, il se suiciderait en ingérant une dose mortelle de strychnine, une substance utilisée pour tuer les spécimens d'animaux qu'il avait recueillis. Mais le directeur du bosquet avait ses doutes.
"Nous allions laisser les restes nous parler", dit Owsley. Après ce qu'il appelle le "traitement Cadillac" des tests, Owsley et son équipe ont finalement décidé que Kennicott était décédé de causes naturelles, d'une insuffisance cardiaque. Il soupçonne l’explorateur de souffrir du syndrome du QT long, un trouble du rythme cardiaque qui a provoqué la mort subite de nombreux athlètes pendant la compétition. Comme Owsley vous le dira, ce qui est particulièrement intéressant dans cette affaire, c’est comment la science médico-légale moderne, associée à des documents centenaires et décrivant la mort d’un homme et les événements qui l’ont précédée, peut apporter une réponse à la question. une question auparavant sans réponse ou, dans ce cas, mettre les choses au clair.
"Il n'y a pas un département dans ce musée qui n'a pas de spécimen de Kennicott. Il a fourni des artefacts indiens, des spécimens d'oiseaux, des grenouilles ... C'est juste un type important", explique Owsley. "J'aime lui donner une juste reconnaissance de ce qui s'est passé."
Dans son livre, Schlachtmeyer alterne entre la présentation des résultats de l'enquête médico-légale et la reconstruction du récit de l'expédition télégraphique de Kennicott. Tous les produits de A Death Decoded, disponibles au magasin du Musée national d'histoire naturelle, iront directement au Smithsonian.
