Le 20 juillet 1862, John Hay, secrétaire particulier de Lincoln, prédit dans une lettre que le président «ne conservera pas l'esclavage plus longtemps». Deux jours plus tard, Lincoln, vêtu de sa redingote sombre et parlant d'une voix mesurée, convoqua son cabinet. dans son bureau exigu de la Maison Blanche, à l'étage de l'aile est. Il avait, a-t-il dit, «beaucoup insisté sur le sujet» de l'esclavage. Lincoln a ensuite lu à haute voix une première version de 325 mots de la Proclamation d'émancipation, destinée à libérer les esclaves dans les zones confédérées non placées sous l'autorité des États-Unis.
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Qu'a-t-il fallu pour préparer un brouillon de la Proclamation d'émancipation, l'encrier de Lincoln et son stylo?
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Encrier utilisé par Lincoln dans l'exposition "Changing America" du musée national d'histoire et de culture afro-américaine et du musée national d'histoire américaine; le projet de proclamation à "La guerre civile en Amérique" de la Bibliothèque du Congrès; et le stylo de Lincoln à "Forever Free" de la Massachusetts Historical Society. (Robert Clark / Institut) 
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Salmon P. Chase, secrétaire du Trésor, a déclaré qu'il apporterait à la mesure son "soutien cordial". Le secrétaire d'État William Henry Seward a toutefois conseillé de reporter à plus tard une "période plus propice", lorsque la dynamique démontrée sur le champ de bataille aurait été atteinte. par l'Union.
Lincoln a acquiescé, attendant un moment propice pour annoncer sa décision et continuant à réviser le document. Le lundi 22 septembre à midi, Lincoln rassembla à nouveau le cabinet à la Maison Blanche. Les troupes de l'Union avaient arrêté l'avancée de l'armée confédérée dans le Maryland lors de la bataille d'Antietam le 17 septembre. Le président a constaté qu'il opérait désormais à partir d'une position plus puissante. Le secrétaire de la Marine, Gideon Welles, a par la suite observé que Lincoln "a fait remarquer qu'il avait fait un vœu, une alliance, que si Dieu nous donnait la victoire ... il était de son devoir de progresser dans la cause de l'émancipation".
La réunion s'est bientôt terminée et la Proclamation préliminaire d'émancipation a été publiée ce jour-là. «Juge, c’est mon dernier atout, a-t-il déclaré à son défenseur Edwards Pierrepont, avocat et juriste new-yorkais. "Si cela ne fait pas, nous devons abandonner."
Cent cinquante ans plus tard, trois artefacts numineux associés à cet événement ont été photographiés ensemble pour la première fois. Un encrier - selon les affirmations d'un officier syndical, le major Thomas T. Eckert - utilisé par Lincoln pour travailler sur "un ordre donnant la liberté aux esclaves du Sud" alors que le président était assis en attente des nouvelles dans la salle du télégraphe de la guerre Département - fait partie des collections du Smithsonian National Museum of American History. Le premier projet de proclamation se trouve à la Bibliothèque du Congrès. Et le stylo avec lequel Lincoln a signé le document final appartient à la Massachusetts Historical Society.
Pourtant, même lorsque Lincoln a agi de manière décisive le 22 septembre, il a annoncé qu'il ne signerait l'acte que dans 100 jours, laissant ainsi un temps supplémentaire au public du Nord pour se préparer à son changement de politique. Selon le New York Times, «aucun document de grande portée n'a jamais été publié depuis la fondation de ce gouvernement». Le Illinois State Register de Springfield, la ville natale de Lincoln, a mis en garde avec sombrement contre «la mise de côté de notre constitution nationale et toute probabilité humaine, la perturbation permanente de la république. "
L'une des questions les plus épineuses était de savoir si un nombre important de soldats de l'Union refuseraient de se battre dans une guerre dont l'objectif était maintenant non seulement de préserver l'Union, mais également de mettre fin à l'esclavage. "Comment l'armée ressemblera-t-elle à la proclamation?", A lancé un titre dans le New York Tribune . Pourtant, l'armée resterait ferme.
Au cours de cet interlude de 100 jours, la pensée de Lincoln a évolué. Il modifia le document, notamment en supprimant le langage préconisant la colonisation d'anciens esclaves en Afrique ou en Amérique centrale. Il a ouvert les rangs de l'armée aux Noirs, qui jusque-là n'avaient servi que dans la marine. Lincoln a également ajouté une ligne qui reflétait ses convictions les plus profondes. La proclamation, a-t-il dit, a été "sincèrement considérée comme un acte de justice".
Harry Rubenstein, conservateur du NMAH, a déclaré que cet édit «transforme la nation. Lincoln l'a reconnu et tout le monde l'a reconnu pour le moment. Nous étions une société d'esclaves, que vous soyez au Nord ou au Sud. Après cela, il n'y avait pas de retour en arrière. "
Lorsque le moment est venu de signer la proclamation, le 1er janvier 1863, le programme de Lincoln était déjà chargé. Sa réception du Nouvel An avait commencé à 11 heures du matin. Pendant trois heures, le président a salué les officiers, les diplomates, les politiciens et le public. Ce n'est qu'alors qu'il est retourné à son bureau. Mais alors qu'il attrapait son stylo en acier, sa main tremblait. Presque imperceptiblement, Lincoln hésita. «Trois heures de serrement de la main ne sont pas conçues pour améliorer la chirographie d'un homme», a-t-il déclaré plus tard dans la soirée. Il ne voulait certainement pas que quiconque pense que sa signature pouvait paraître tremblante, car il nourrissait une incertitude quant à son comportement. Lincoln s'est calmé, a signé son nom avec une main ferme, a levé les yeux et a dit: "Ça ira." Les esclaves dans les zones confédérées qui ne sont pas sous le contrôle militaire de l'Union ont été décrétés comme étant "à jamais libres."
En fin de compte, c’est Lincoln qui a rendu son verdict en apposant sa signature cet après-midi-là en 1863. «Jamais de ma vie je ne me suis sentie aussi sûre d’avoir bien agi que de signer ce document. . Si mon nom entre dans l'histoire, ce sera pour cet acte et toute mon âme y est. "
