Aujourd'hui, le paysage de Dawson City, au Yukon, territoire du nord-ouest du Canada réputé pour son rôle dans la ruée vers l'or du Klondike à la fin du XIXe siècle, est dominé par un couvert forestier dense, mais il y a environ 50 000 ans, la région était une toundra glaciale sans arbres. . Des animaux disparus depuis longtemps, notamment des mammouths laineux et des chameaux occidentaux, côtoyaient des mammifères dont les lointains descendants peuplent encore aujourd'hui les territoires arctiques, naviguant dans le climat aride avec un succès mitigé.
Maintenant, deux de ces créatures de l’âge glaciaire - un veau caribou et un petit loup - ont émergé du pergélisol du Yukon, ou d’un sol gelé en permanence, des milliers d’années après leur mort, le pelage, la peau et les muscles presque intacts.
Anthea Lacchia, du Guardian, écrit que les animaux momifiés, découverts par les mineurs d'or à l'été 2016, ont fait leurs débuts publics jeudi dernier. Les deux ont été datés au radiocarbone il y a plus de 50 000 ans, ce qui rend l'état de leur conservation d'autant plus impressionnant. Comme le dit le paléontologue Grant Zazula à la Presse canadienne, ces spécimens sont parmi les plus anciens exemples de tissus mous de mammifères momifiés jamais trouvés, et le petit loup est le seul de ce type à être exhumé.
Selon BBC News, le loup est le mieux conservé des deux spécimens, conservant tout, de la fourrure à la queue, en passant par la lèvre supérieure bouclée. Les chercheurs pensent que le chiot est mort quand il avait environ huit semaines. Le caribou est dans un état pire, avec seulement la tête, le torse et les membres antérieurs intacts, mais, comme le loup, il fournit un exemple singulier de peau, de muscle et de poil d'animaux momifiés.
Selon CBC News, le caribou aurait été retrouvé dans une mine d'or appartenant à la star de télé-réalité locale Tony Beets en juin 2016. Le veau a été enseveli dans le pergélisol près d'un lit de cendres volcaniques vieux de 80 000 ans, dont Zazula aurait été inspiré par Ice Age- éruptions de l'ère. Un mois plus tard, un autre mineur de la région est tombé sur le louveteau, qu'il avait initialement identifié comme étant un chien décédé.
La tête, le torse et les membres antérieurs du caribou sont encore intacts (gouvernement du Yukon) Ce n'est pas la première fois que le pergélisol canadien produit une découverte momifiée spectaculaire. Il y a environ 30 ans, deux mineurs ont mis au jour les restes partiels d'un cheval yukonnais âgé d'environ 26 000 ans, mais comme Zazula le dit à la Presse canadienne, aucun spécimen significatif de tissu mou n'avait encore émergé depuis.
«Nous sommes parfois jaloux parce qu'en Sibérie, … on a l'impression de trouver chaque été une nouvelle carcasse de mammouth laineux», note-t-il. "Mais nous ne semblons jamais trouver ceux du Yukon ou de l'Alaska."
Il est vrai que la région sibérienne de Yakoutie est réputée pour ses innombrables découvertes singulières: fin août, des chercheurs ont découvert par hasard les restes momifiés d'un bébé cheval âgé de 30 000 à 40 000 ans. Et, en novembre dernier, un habitant de Russie a découvert les restes gelés d'un lioncier des cavernes éteint, décédé il y a 50 000 ans.
Cependant, grâce au veau caribou et au louveteau du Yukon, les scientifiques canadiens ont enfin une paire de spécimens qui rivalisent avec toutes les découvertes sibériennes.
La presse canadienne rapporte que la prochaine étape des chercheurs sera les tests génétiques conçus pour fournir des informations sur le régime alimentaire des animaux anciens, qui à leur tour révèlent des informations sur leur environnement de la période glaciaire et sur l'analyse de la composition osseuse du couple.
Pour le moment, les spécimens momifiés resteront exposés au centre culturel Dänojà Zho de Dawson. À l’avenir, les vestiges seront intégrés à une exposition présentée au Centre d’interprétation de la Béringie à Whitehorse.
«Quand on regarde les os fossiles, c'est une chose», conclut Zazula. «Mais quand vous voyez réellement un animal entier d'une époque ancienne, cela donne vie à cette époque. Cela vous fait penser aux incroyables changements survenus dans l'environnement, le climat et la communauté animale depuis ce temps. "
