Où que vous trouviez des dinosaures, il est probable que Dimetrodon soit à proximité. La créature adossée à la voile est un aliment de base composé d'étalages de musée, de boîtes de biscuits à sucre-saurus et de jeux de dinosaures en plastique. Pourtant, les apparences peuvent être trompeuses. Dimetrodon n'était pas seulement un dinosaure, ce n'était même pas un reptile!
Bien que Dimetrodon soit souvent associé aux dinosaures, il a évolué bien avant les premiers dinosaures. L'apogée de ce prédateur de 10 pieds de long se situait entre 280 et 265 millions d'années au milieu du permien, précédant ainsi de 35 millions d'années ou plus les premiers dinosaures. Cependant, plus qu'un décalage horaire sépare Dimetrodon des dinosaures et que nous comprenons pourquoi nous devons examiner son crâne.
Le crâne de Dimetrodon a certes l'air monstrueux, mais si vous regardez derrière son orbite, vous pouvez voir quelque chose qui vous dit immédiatement qui sont ses plus proches parents. Il y a un seul grand trou là-bas appelé la fenêtre temporale, et c’est là que certains muscles de la mâchoire inférieure sont attachés au crâne. Le nombre de ces trous dans cette partie du crâne peut immédiatement indiquer à un paléontologue quel type d'animal il regarde. Les dinosaures ont deux trous dans la même zone et sont appelés diapsids. La possession d'un seul de ces trous définit un groupe de vertébrés appelé synapsids, le groupe auquel appartiennent les mammifères modernes (y compris vous et moi). Aussi étrange que cela puisse paraître, cela signifie que Dimetrodon est un parent éloigné de nous.
Les lignées évolutives contenant les synapsides (comme Dimetrodon et les mammifères) et les reptiles (y compris les diapsides comme les dinosaures) se sont divisées il y a quelque 324 millions d'années d'un ancêtre commun semblable à un lézard. Bien que de nombreuses premières synapsides aient semblé reptiliennes, quand nous regardons en arrière, nous pouvons facilement voir qu'elles sont plus proches de nous et ne peuvent pas vraiment être appelées "reptiles". Ce qui est encore plus intéressant, toutefois, est que Dimetrodon appartenait à un groupe de synapsides appelés les sphénacodontiens, groupe auquel appartenait autrefois un lointain ancêtre de mammifères vivants. Cet ancêtre mammifère précoce n'avait probablement pas de voile, mais il aurait autrement été très similaire à Dimetrodon . Dimetrodon n'était pas un monstre reptilien aberrant d'un âge révolu; c'était l'un de nos proches cousins de l'évolution, bien avant que les premiers vrais mammifères n'aient évolué.
