Si la plupart des objections aux organismes génétiquement modifiés sont basées sur un inconfort viscéral plutôt que sur des questions de sécurité scientifiquement prouvées, il est peut-être décevant de constater que les chercheurs sont allés au-delà du simple échange de gènes pour "réécrire le langage de la génétique", comme le rapporte Richard Harris pour NPR. Mais les nouvelles "bactéries de concepteur" constituent en réalité une expérience de validation de principe qui permet de garder les OGM sur une laisse plus étroite.
La plupart des OGM - qu'il s'agisse de cultures contenant des protéines qui repoussent les parasites ou de bactéries modifiées pour produire des produits pharmaceutiques - ont un ou plusieurs gènes d'un autre organisme substitués dans leur génome. L'une des préoccupations concernant l'impact de cette technologie est que des organismes modifiés pourraient s'échapper et se propager dans la nature, modifiant peut-être l'écosystème de manière inattendue.
La bactérie E. coli modifiée au cours de cette expérience aurait du mal à le faire. Harris rapporte:
Les enzymes et autres protéines de notre corps sont toutes construites à partir de composants appelés acides aminés. Il n'y a généralement que 20 acides aminés dans la nature. Mais George Church, professeur de génétique à la Harvard Medical School, a créé une bactérie qui nécessite un acide aminé supplémentaire, fabriqué en laboratoire et introuvable dans la nature. Son laboratoire l'a fait en réécrivant le langage génétique de la bactérie pour ajouter un "mot" qui appelle cet acide aminé non naturel.
"Donc, cela en fait vraiment une branche de la vie complètement nouvelle", a déclaré Church.
Cette bactérie E. coli modifiée parle essentiellement un langage génétique différent de celui de toutes les autres formes de vie sur Terre. Cela signifie qu'ils ne peuvent pas facilement échanger des gènes, ce que les bactéries font souvent pour détecter ou éliminer les traits. Et cela signifie également que ces E. coli modifiés doivent être nourris avec l'acide aminé synthétique pour survivre.
Le groupe de Church et un autre groupe ont tous deux créé des versions de ces "bactéries de concepteur". Le travail a été publié dans deux articles différents dans Nature .
L'idée que des organismes modifiés puissent être confinés en toute sécurité s'ils dépendent d'une substance fournie par l'homme pour survivre n'est pas nouvelle. En fait, les dinosaures de Jurassic Park étaient censés être contrôlables car leur capacité à produire de la lysine, un acide aminé, avait été compromise. Sans suppléments, les dinos mourraient. Mais dans les suites, bien sûr, les créatures habiles ont pu survivre en mangeant des poulets riches en lysine et du soja. Le wiki du Jurassic Park souligne que la prétendue contingence de lysine est inutile: dans la vie réelle, aucun animal ne produit de la lysine (c'est pourquoi nous l'appelons un acide aminé essentiel) et manger des aliments riches en lysine est le seul moyen de survivre.
Heureusement, les scientifiques à l'origine de ces OGM sont un peu plus compétents en biologie fondamentale que les scientifiques de science-fiction de Jurassic Park . Le groupe de Church, par exemple, a pris en compte le fait que les bactéries mutent fréquemment et risquent de perdre la réécriture du code qui les rend dépendant d'un nutriment synthétique. Le groupe a modifié plus d'un trait pour réduire les chances de survie de la bactérie hors du contrôle humain. Les modifications ont également facilité le travail des bactéries: elles résistent aux virus qui attaquent souvent les bactéries.
"[L] es organismes nouvellement conçus pourraient être suffisamment sûrs pour être utilisés à l'extérieur, par exemple pour nettoyer des marées noires ou pour décomposer des produits chimiques toxiques sur des terres contaminées", écrit Ian Sample pour le Guardian . "D'autres insectes basés sur la même procédure pourraient être mis dans des boissons en tant que probiotiques pour soigner les maladies."
Un nouveau monde plus sûr de biologie synthétique pourrait être à l'horizon. Peut-être juste rester à l'écart des dinosaures.
