En octobre 2012, un biologiste de l'Université Duke a baptisé le genre de fougères nouvellement découvert d'après Lady Gaga. Puis, en décembre, des scientifiques brésiliens ont nommé une nouvelle espèce d'abeille, Euglossa bazinga, d'après un slogan tiré d'une émission télévisée.
"L'épithète spécifique honore le personnage intelligent, drôle et captivant" nerd "Sheldon Cooper, brillamment décrit par l'acteur nord-américain James Joseph" Jim "Parsons dans l'émission télévisée" The Big Bang Theory "de CBS", ont-ils écrit. Les scientifiques n’ont pas fini d’honorer leur cher vieux Sheldon: en août dernier, il a également acheté une nouvelle espèce de méduse, Bazinga rieki, et a déjà été annoncé avec un astéroïde.
Ces organismes et entités astronomiques sont loin d’être les premiers à être baptisés de jolis noms inspirés de la culture pop. La tradition remonte à au moins quelques décennies, avec des bactéries nommées d'après des éléments de l'intrigue de Star Wars, une araignée nommée pour Frank Zappa et un scarabée nommé d'après Roy Orbison.
Ce qui rend un observateur de la science émerveillé: pourquoi continuons-nous à nommer les espèces après des personnages de films, de musique et d’émissions de télévision?
«La plupart du temps, lorsque vous publiez des recherches sur les microbes intestinaux de termites, vous ne suscitez pas beaucoup d'intérêt. Même la plupart des personnes sur le terrain ne s'en foutent vraiment pas», déclare David Roy Smith, scientifique à l'Université Western Ontario. étudie ces types de micro-organismes et d’autres pour gagner sa vie. Récemment, cependant, il a constaté que cela ne devait pas toujours être le cas: ses collègues ont découvert deux nouvelles espèces de protistes qui vivaient dans le ventre des termites et les aidaient à digérer le bois, et le groupe les a nommées Cthulhu macrofasciculumque et Cthylla microfasciculumque, après la créature mythique Chtulhu, créée par HP Lovecraft, influent écrivain de science-fiction.
«Je me souviens d'Erick James, qui était l'auteur principal de l'étude, nous expliquant qu'il l'avait nommé quelque chose de cool juste avant que nous le soumettions, mais nous ne lui avons pas vraiment accordé beaucoup d'attention», déclare Smith. «Puis, jour après jour, il revenait sans cesse dans le laboratoire en nous disant qu'il avait vu un article sur l'espèce sur un site, puis un autre. Dès la deuxième semaine, le Los Angeles Times nous appelait. »James a finalement été invité à présenter son travail sur les protistes lors d'une conférence annuelle des fans de HP Lovecraft. Une recherche de Cthulhu macrofasciculumque donne maintenant près de 3 000 résultats.
Cthulhu macrofasciculumque, l'espèce protiste nommée d'après le monstre légendaire de HP Lovecraft. Image via l'Université de la Colombie-Britannique
L'épisode a incité Smith à prendre pour la première fois au sérieux des noms scientifiques idiots, à tel point qu'il a écrit un article sur le phénomène dans la revue BioScience le mois dernier. Pour lui, l'incitation d'un scientifique à donner une nouvelle découverte à ce genre de nom est évidente. «La science est un domaine concurrentiel. Si vous pouvez faire travailler votre travail, cela ne fera que vous aider», dit-il. Il pense que l'attention de la presse traditionnelle pour une découverte scientifique ésotérique peut également générer un nombre croissant de citations de spécialistes du domaine: un chercheur sur les microbes remarquera probablement un titre de Cthulhu sur un site d'actualités populaire, puis réfléchissez-y lors de la rédaction de son prochain article.
Mais nommer les espèces après les méchants de science-fiction et les slogans télévisés est-il bon pour la science dans son ensemble? Smith soutient que c'est le cas. «Les scientifiques sont perçus comme étant sérieux et rigides», dit-il. "Lorsque vous divertissez et amusez votre travail, le grand public en prend un coup de pied et l'apprécie un peu plus." À une époque où le financement public de la science s'épuise, le fait de récolter tout le soutien possible peut différence à long terme.
Il y a des critiques qui contestent l'idée, cependant. Il est facile d’imaginer, par exemple, que la grande majorité des personnes qui ont partagé des articles sur la fougère de Lady Gaga se sont concentrées principalement sur la pop star, plutôt que sur la découverte botanique.
De plus, les noms des espèces sont pour toujours. «L’intérêt des médias s’atténuera, mais le nom de Cthulhu restera inchangé pour les biologistes qui s’occupent de cet organisme, demain et dans 200 ans. Il est difficile d'épeler et de prononcer et de donner un sens tout à fait mystérieux aux personnes qui ne connaissent pas Lovecraft », a confié à Smith pour son article BioScience, Juan Saldarriaga, chercheur universitaire à l'Université de la Colombie-Britannique. "Et pour quoi? Les gens ont vu le nom sur leur compte Twitter, ont souri, ont dit "Cool", puis ont poursuivi leur vie. "
Smith estime pour sa part que tous les noms d'espèces inspirés par la culture pop ne sont pas créés égaux. Le microbe Cthulhu, par exemple, doit son nom à un personnage légendaire qui compte des légions de fans près d'un siècle après sa création. de plus, le protiste lui-même, avec une tête en forme de tentacule et des mouvements ressemblant à une pieuvre, rappelle le caractère original de Cthulhu de Lovecraft. C'est très loin d'une abeille, d'une méduse et d'un astéroïde, nommés en référence à un slogan tiré d'une sitcom d'actualité (et susceptible d'être éventuellement oublié). «Vous pouvez le faire avec tact et avec art, dit Smith. "D'autres fois, les gens peuvent atteindre, et veulent juste désespérément donner à quelque chose un nom populaire."
Il convient également de rappeler l'un des tout premiers exemples de la découverte d'une découverte d'après des héros de la culture contemporaine: les planètes, que les anciens Grecs ont baptisées du nom de leurs dieux, par exemple les dieux de la guerre et de l'amour. Les planètes ont ensuite été renommées par les Romains - et de nos jours, la personne moyenne ne sait peut-être pas que Mars et Vénus sont des dieux au départ - mais leurs noms demeurent.
L'avis de ce blogueur? Vive Cthulhu.
