La chasse aux hominidés exige beaucoup de travail et de détermination. Les paléoanthropologues peuvent passer des mois à explorer un paysage, à étudier les détails d'une formation géologique et à passer au crible des monticules de sédiments. Mais parfois, tout ce qu'il faut, c'est de la chance. Voici un aperçu de cinq découvertes de fossiles d'hominidés qui ont été des accidents complets.
Neanderthal 1 (1856): alors qu'ils extrayaient du calcaire, des ouvriers ont mis au jour des os dans la grotte Feldhofer, dans la vallée de Neander, en Allemagne. Les hommes pensaient avoir retrouvé les restes d'un vieil ours et avaient jeté les fossiles. Le propriétaire de la carrière a donné l'un des os, une calotte, à l'instituteur Johann Fuhlrott. Bien que le crâne ait des passages épais et un front incliné, Fuhlrott a reconnu que le fossile était plus humain que l'ours et l'a confié à Hermann Schaffhausen, anatomiste de l'université de Bonn, qui a conclu que le crâne appartenait à une ancienne race humaine. En 1864, le géologue irlandais William King a souligné que les sédiments souterrains dans lesquels le fossile avait été trouvé dataient de plus de 30 000 ans. En raison de la grande antiquité, il suggéra que la calotte crânienne appartenait à une espèce d'humain éteinte, qu'il nomma Homo neanderthalensis . C'était la première fois que quelqu'un reconnaissait un fossile comme faisant partie d'une espèce d'hominidés éteinte. Mais Neanderthal 1, comme on l’appelle maintenant la calotte, n’est pas le premier Neanderthal à avoir été retrouvé. Un crâne découvert en Belgique en 1829 et un autre découvert à Gibraltar en 1848 ont été classés plus tard comme Neanderthals.
Cro-Magnon (1868): ouvrant un chemin menant à une route du sud de la France, des ouvriers du bâtiment ont exposé l'entrée d'un abri en pierre calcaire. La grotte a été nommée Cro-Magnon et, à l'intérieur, des ouvriers ont trouvé les squelettes de quatre Homo sapiens adultes et d'un bébé, ainsi que des outils de pierre et des perles de coquillage perforées. Les chercheurs ont compris que ces humains étaient assez âgés, car leurs os avaient été découverts en association avec les restes de mammouths et de lions. (La datation au radiocarbone dans les années 1950 a confirmé que ces personnes vivaient il y a environ 30 000 ans.) Le nom de Cro-Magnon est finalement devenu synonyme des premiers Européens de cette période.
Kabwe 1 (1921): à la mine de fer et de zinc Broken Hill (aujourd'hui Kabwe) en Zambie, le mineur suisse Tom Zwiglaar a découvert plusieurs fossiles, dont un crâne, une mâchoire et des os de jambe. Les spécimens semblaient humains, mais le crâne présentait également des caractéristiques qui ne ressemblaient à aucun peuple moderne, telles que des corridors en forme de cœur et un front incliné. Les os ont été envoyés au paléontologue britannique Arthur Smith Woodward. Il a décidé que les fossiles représentaient une espèce d'hominidés disparue qu'il a appelée Homo rhodesiensis (la Zambie faisait autrefois partie de la colonie britannique de la Rhodésie du Nord). Aujourd'hui, le crâne de Kabwe 1, datant de 300 000 à 125 000 ans, est classé dans l'espèce Homo heidelbergensis, qui selon certains paléoanthropologues était l'ancêtre commun des Néandertaliens et de l'homme moderne.
Taung Child (1924): Il est clair que les mines sont un endroit idéal pour découvrir des fossiles d'hominidés. La découverte de l'enfant Taung ne fait pas exception. En 1924, un responsable de l'industrie minière remarqua un crâne de singe logé dans un bloc de calcaire extrait d'une carrière située près de Taung, en Afrique du Sud. Le fonctionnaire a ramené le crâne chez lui et son fils lui a montré plus tard Raymond Dart, professeur d'anatomie à l'université du Witwatersrand. Intrigué par le spécimen, Dart demanda à la carrière d'envoyer quelques débris pouvant contenir des fossiles. À l'intérieur se trouvait un rocher prometteur qui ressemblait à la surface d'un cerveau. En grattant soigneusement avec une paire d'aiguilles à tricoter, Dart libéra le visage correspondant du cerveau d'un autre rocher. Le visage ressemblait à un singe, mais Dart reconnut que certains aspects de son cerveau ressemblaient à ceux d'un humain. Il croyait que le fossile représentait une espèce intermédiaire entre les singes et l'homme, et l'a appelé Australopithecus africanus . C'était la première découverte d'un australopithèque et cela a incité d'autres chasseurs d'hominidés à commencer à chercher nos ancêtres en Afrique.
Australopithecus sediba (2008): Cette découverte n'était pas complètement inattendue, mais le découvreur du fossile l'était. Lee Berger, de l'Université du Witwatersrand, étudiait la caverne de Malapa en Afrique du Sud avec son collègue de Witwatersrand, Job Kibii, lorsque son fils Matthew, âgé de 9 ans, a annoncé qu'il avait trouvé quelque chose: un rocher avec une clavicule d'hominidé. Des fouilles supplémentaires ont permis de récupérer deux squelettes d'hominidés datant d'environ deux millions d'années. Le vieux Berger a décidé que les squelettes représentaient une nouvelle espèce, l’ Australopithecus sediba, qui est un candidat de choix pour les ancêtres du genre Homo .
